Para muitas pessoas, os pensamentos de Triceratops evocam um dinossauro enorme que ostenta chifres que podem penetrar profundamente no ventre de seu inimigo mortal, o Tyrannosaurus . Mas os cientistas não têm provas reais de que as duas bestas do Cretáceo se entrelaçaram. E, como Mary Halton, da BBC, relata, um novo estudo contribui para a evidência de que os arranjos e trompas de Triceratops e outros ceratópsios, ou dinossauros com chifres, tinham tudo a ver com boa aparência, não os preparando para os fósforos da morte de dinossauros
Ao longo dos anos, os paleontologistas se esforçaram para entender por que os dinos com chifres desenvolviam chifres e babados elaborados. Enquanto o senso comum sugere que os chifres afiados do Tricerátopo eram defensivos, isso não explica a ornamentação de espécies recentemente descobertas como Regaliceratops peterhewsi, o "Dinossauro Hellboy" ou Machairoceratops cronusi, o dinossauro "Face da Espada Dobrada ". E o número dessas criaturas com cara de espinhos conhecidas por existir está subindo. Na verdade, o número de dinossauros com chifres conhecidos que percorriam a Ásia e a América do Norte triplicou nos últimos 20 anos, de apenas 23 identificados em 1996.
O tamanho crescente da amostra desses dinossauros significa que os pesquisadores agora têm informações suficientes para começar a responder a grandes questões evolutivas, como por que todas essas estranhas permutações de chifres e placas se desenvolveram. Em um novo estudo publicado na revista Proceedings of the Royal Society B, os pesquisadores fizeram exatamente isso, examinando 350 características de 46 espécies ceratópsias que evoluíram ao longo de um período de 15 milhões de anos.
Kevin Loria, da Business Insider, explica que se os chifres e os folhos não fossem para lutar - uma função descartada em estudos anteriores - outra possibilidade é que os chifres divergissem para ajudar os dinossauros a distinguir uma espécie da outra. Essas diferenças poderiam ter impedido dinossauros de diferentes espécies de acasalar-se acidentalmente com a criatura errada. Se for esse o caso, as espécies que viviam próximas umas das outras teriam evoluído em taxas diferentes das espécies que viviam em isolamento.
Mas a análise sugere que não foi o caso. De fato, de acordo com um comunicado de imprensa, esses ornamentos geralmente evoluíram muito mais rápido que outros traços para todas as criaturas.
É muito intensivo em energia para crescer e transportar todo o equipamento de cabeça extravagante, então o que melhor explica o aumento rápido e caro desses chifres e babados? Boa e velha escolha sexual. "Os indivíduos estão anunciando sua qualidade ou composição genética", disse o principal autor do estudo, Andrew Knapp, da Queen Mary University, em Londres, a Halton. "Nós vemos isso em pavões também, com suas penas de cauda."
Isso não significa que as máscaras sensuais tinham apenas um propósito. "Alguns desses ornamentos também foram usados em épocas de defesa contra predadores ou, até certo ponto, para o reconhecimento de membros de diferentes espécies", diz a paleobióloga Darla Zelenitsky, da Universidade de Calgary, que não participou do estudo. "Mas estes aparentemente não foram o principal fator em sua evolução."
Knapp diz que espera fazer mais trabalho para confirmar se a seleção sexual é ou não o principal condutor dos chifres. "Todos os modelos básicos (evolutivos) prevêem essas mudanças como consequência da seleção sexual", ele diz à AFP, "os extremos são selecionados e esses traços tendem a ser transmitidos [para a prole]".
Mas as coisas são um pouco diferentes quando se trata de dinossauros com chifres. Em muitos animais, os machos geralmente desenvolvem danças malucas, cores distintas ou chifres impressionantes para atrair as fêmeas. Mas em ceratópsios, ambos os sexos cultivaram as elaboradas prateleiras faciais, sugerindo que algo único aconteceu dentro do grupo de dinossauros.
Esta não é a primeira vez que os paleontologistas esmagam nossos sonhos de um enorme clube de luta de dinossauro. Como Brian Switek relatou para o Smithsonian.com em 2016, os pesquisadores chegaram a uma conclusão semelhante sobre a blindagem parecida com um tanque e as caudas semelhantes a um taco de dinossauros anquilossauros. Não há quase nenhuma evidência de que eles usaram suas caudas para a batalha. É mais provável que o hardware também fosse usado para exibir a aptidão genética, da mesma forma que os maciços elefantes modernos fazem com suas presas.
Mas não se preocupe, nós sempre teremos T. Rex para encher nossa sede de sangue de dinossauro.
