Quando falamos de dinossauros, muitas vezes associamos alguns dos nossos favoritos aos tempos em que viviam. Os entusiastas dos dinossauros sabem que o tiranossauro era um dinossauro do Cretáceo, por exemplo, mas poucas pessoas sabem que o tiranossauro viveu apenas no final do Cretáceo, cerca de 68 a 65 milhões de anos atrás. O Cretáceo como um todo durou de 145 a 65 milhões de anos atrás, e isso faz com que o reinado do tirano pré-histórico seja relativamente curto em comparação. Nem todas as partes do Cretáceo são igualmente conhecidas, e, em um novo artigo publicado na Naturwissenschaften, os paleontologistas descreveram um grande dinossauro predador que ajuda a preencher uma lacuna significativa em nosso conhecimento da Ásia durante o Cretáceo.
Até agora, os paleontólogos que estudam os dinossauros cretáceos da Ásia têm trabalhado principalmente com os suportes de livros de uma série. O Jurássico Superior, de cerca de 161 a 145 milhões de anos atrás, e o Cretáceo Superior na Ásia são relativamente bem conhecidos, mas há uma lacuna de 60 milhões de anos que abrange o início e o meio do Cretáceo, do qual pouco se sabe. Enquanto os cientistas encontraram alguns dinossauros menores da parte inicial do Cretáceo, os restos de grandes dinossauros predadores foram muitas vezes tão fragmentados que tem sido difícil dizer que tipo de terópodes estavam vagando pela paisagem. Eles eram os ancestrais dos tiranossauros posteriores, ou alguns desses dentes e fragmentos de ossos pertencem a outros predadores?
Os fósseis descritos pelos paleontólogos no novo estudo fornecem evidências de que os grandes terópodes não-tiranossaurídeos já caçaram no Cretáceo da Ásia. Os primeiros fósseis desse dinossauro foram descobertos há décadas e chamados de Chilantaisaurus maortuensis, uma nova espécie dentro de um grande gênero de terópode conhecido de outros fósseis - mas havia um problema. Os fósseis para as novas espécies não combinavam com nenhum dos ossos usados para descrever as outras espécies de Chilantaisaurus, então os pesquisadores não podiam ter certeza se eles realmente pertenciam ao mesmo gênero de dinossauro ou não.
Os fósseis permaneceram em uma espécie de limbo durante anos, mas em janeiro passado o paleontólogo Steve Brusatte examinou novamente os fósseis de Chilantaisaurus maortuensis e notou algo peculiar. Diferentes cientistas colocaram a espécie em vários grupos de terópodes diferentes, mas Brusatte viu que os fósseis claramente tinham traços que a ligavam a carcharodontossaurídeos, grandes predadores conhecidos principalmente da África e da América do Sul. Um da Ásia nunca havia sido encontrado antes. Brusatte juntou-se a Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan e Dave Hone para descrever o fóssil e chegaram a algumas conclusões interessantes.
A primeira ordem de negócios era dar a esse dinossauro um novo nome. Com base no material do crânio disponível, eles rebatizaram os fósseis de Shaochilong maortuensis, o "dragão dente de tubarão". Mas o que um carcharodonotosaurid estava fazendo na Ásia? Como chegou lá? Ainda não há respostas concretas para essas questões, mas durante a Ásia Cretácea do Início e do Meio, pode ter havido uma curiosa mistura de dinossauros previamente segregados nos hemisférios norte e sul. Como o paleontólogo Thomas Holtz mencionou em um comentário na lista de discussão sobre este artigo, essa descoberta pode tornar possível um cenário anteriormente considerado fictício: grandes carcharodontossaurídeos podem ter caçado e comido dinossauros com chifres.
Você pode ler mais sobre o artigo, incluindo algumas informações básicas sobre a redescoberta dos fósseis descritos, no blog Archosaur Musings, de Dave Hone.
