As vidas dos pinguins na Ilha Robben, na África do Sul, são definidas pelos ritmos de sua jornada diária. Todas as manhãs, desfilam pelas estradas dos pinguins até ao mar e todas as tardes regressam aos seus ninhos pelos mesmos caminhos, cheios de peixes meio digeridos que regurgitam aos seus pintos chorões.
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Com populações em declínio acentuado, os pesquisadores estão criando pinguins africanos e liberando-os para a natureza. Agradecimentos especiais ao BCSF e SANCCOB
Vídeo: Esforços para salvar o pinguim africano
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Eu estava agachado atrás de uma rede de camuflagem para evitar assustar os pássaros nervosos a caminho de casa depois de um longo dia de pescaria. Meu trabalho era ler os números nas bandas de flipper. Os cientistas colocaram cerca de 4.000 pintos e 40.000 pinguins adultos nesta área nos últimos 33 anos para descobrir quanto tempo eles vivem e onde eles se alimentam, nadam e nidificam.
Oito pingüins, ainda sem etiqueta, balançavam na crista de uma rocha inclinada e pararam a poucos metros de distância para absorver o resto do sol. Estes não são os pinguins mais bonitos do mundo. Eles não têm o porte aristocrático e a mística polar do pingüim imperador. Eles não são tão brilhantemente coloridos como o pinguim-rei, com seu pescoço de ouro brilhante e nuca, provavelmente o mais bonito de todos os pingüins. Tampouco têm as brilhantes penas amarelas da cabeça das espécies cristalizadas, os pinguins de macarrão e de rockhopper.
O pinguim africano, porém, é bonito de um jeito simples. Uma única faixa de loops negros em torno de sua barriga branca e peito, de pé para pé, como uma ferradura. Listras brancas se curvam ao redor de suas bochechas negras, dando ao pássaro a aparência de usar um capuz branco. Alguns pontos pretos marcam o peito, diferentes para cada pássaro. O único talento decorativo é um pedaço de pele rosa do olho ao bico.
Os pássaros continuaram a caminhada para casa, indo para o interior para os filhotes que esperavam, que já estavam implorando por comida. Eu ouvi uma cacofonia de zurrar enquanto os pinguins ainda no ninho pediam para guiar seus companheiros para casa. Um som áspero e rouco de burro, o chamado rendeu aos pássaros seu antigo nome: pinguins burros. Todas as noites a ilha ecoa com serenatas surdas, cantadas para estabelecer e afirmar laços de acasalamento. Eles buzinam alto, os baques bombeando como foles e bicos apontados para o céu. Os pinguins podem parecer operistas se suas músicas não fossem ridiculamente nada musicais.
Algo sobre a migração diária capta a dignidade e a comédia dos animais. Eles são tão decididos, tão sinceros, tão sérios em seu gingado de pernas duras, as asas rigidamente para a frente. Muitas vezes, enquanto eu observava, eles ouviam um barulho ou viam algo surpreendente, como uma gaivota, e todo o grupo se dissolvia em um pânico geral, fugindo em todas as direções, usando suas nadadeiras como patas dianteiras, mesmo correndo umas sobre as outras.
Os pinguins africanos não são celebrados nos filmes, mas agora se encontram no centro do palco como um dos pinguins mais ameaçados do mundo. Pesquisadores têm estudado pinguins aqui desde o início dos anos 80, e seu trabalho lançou uma luz sobre uma espécie em queda livre, com uma população abaixo de 95% em 100 anos. "Eu odeio dizer isso", diz Richard Sherley, biólogo da Universidade da Cidade do Cabo, que agora dirige o estudo de Robben Island, "mas a menos que algo sério mude, o pinguim africano pode estar saindo".
Robben Island é mais conhecida como o local da antiga prisão de segurança máxima que outrora abrigou Nelson Mandela e outros activistas anti-apartheid, e uma manhã acompanhei Sherley às densas acácias em frente à estrutura desmedida, agora um museu (ver "Monumento à coragem". Sherley lutou com uma escova pesada para alcançar um filhotinho no ninho, um buraco na areia do tamanho de uma pia de cozinha. Com as patas para fora e os pés enormes erguidos para cima, o filhote de pingüim se contorcia no aperto de Sherley. Ele levantou e entregou para mim.
Por pura fofura, o pinguim bebê era difícil de superar. Parecia mais um brinquedo de pelúcia pesado do que uma criatura viva; estava coberto por um grosso veludo de baixo e era principalmente cinza, exceto por sua barriga branca e bochechas salientes e brancas.
"Cuidado com o bico", disse Sherley, trazendo-me de volta para a tarefa em mãos. "Ah, e o cocô também - uma torrente de sopa de peixe quente."
Nas minhas quase duas semanas com Sherley, ele examinou ninhos, conduziu contagens de pingüins e resgatou pássaros - não apenas pinguins, mas também gansos, cormorões e petréis - que pareciam doentes ou com problemas.
Colocamos o filhote de pingüim em um saco verde, com cuidado para evitar as duas extremidades do pássaro, e o pesamos em uma balança de peixe - cerca de cinco libras. Suas nadadeiras tinham pouco mais de sete polegadas de comprimento. Pela manhã, pesamos e medimos 21 filhotes, parte de um estudo sobre as condições e taxas de crescimento dos bebês. "Para ver se eles estão devidamente nutridos", explicou Sherley.
Ele me entregou a garota para colocar no ninho. Era duro e musculoso, como um terrier Jack Russell robusto. Eu o coloquei perto do ninho e corri para o seu companheiro de ninho. Eles se fundiram em uma pilha única e indistinguível de cinza.
Um dos maiores equívocos sobre pinguins é que eles vivem no gelo. Seu nome evoca imagens do Pólo Sul e longas marchas pelo inverno antártico. De fato, apenas 2 das 17 espécies de pingüins são exclusivamente aves da Antártida, e apenas 5 espécies podem ser encontradas lá. O resto vive em todo o hemisfério sul. Uma espécie, o pinguim de Galápagos, se aventura logo ao norte do Equador.
O pinguim africano ocorre desde a Namíbia até a costa da África do Sul, principalmente nas ilhas. Apenas quatro colônias estão no continente. Em 1985, um bando de pingüins estabeleceu uma colônia de reprodução em uma praia de tirar o fôlego perto de Simon's Town, na False Bay, a uma curta distância de carro da Cidade do Cabo. Um calçadão agora permite que centenas de milhares de turistas todos os anos desfrutem das travessuras dos pássaros. Eles podem ser os pinguins mais urbanos do mundo.
O pinguim africano foi o primeiro tipo de pinguim documentado na história européia. Em 22 de novembro de 1497, um membro anônimo da tripulação de Vasco da Gama registrou ter visto “pássaros tão grandes quanto patos, mas eles não podem voar”. Ele continuou: “Esses pássaros, dos quais matamos todos quantos quiséssemos. . . zurro como asnos.
O encontro prefigurou a exploração dos pinguins em toda a sua extensão ao longo dos próximos séculos por exploradores, baleeiros e colonos; eles abatiam os pássaros em busca de comida ou coletavam seus ovos para comer. Outros reuniram o guano para fertilizantes, uma prática que também removeu o solo e impediu que pinguins cavassem tocas para ninhos.
Em Robben Island, houve tanto caça e colheita que os pingüins desapareceram no final do século XIX. Eles começaram a retornar apenas na década de 1980, bem depois que a ilha foi transformada em uma prisão política notória e fora dos limites dos caçadores.
No geral, porém, o pinguim africano chegou ao século 20 em boa forma. “As primeiras fotografias mostram que os pinguins cobriram suas ilhas em números indescritíveis”, Sherley me disse. O declínio é tão dramático que vale a pena dar alguns detalhes.
Em 1910, a população de pinguins em toda a África estava entre 1, 5 milhão e 3 milhões.
Em 1956, a população foi estimada em 300.000 aves.
Em 1993, esse número caiu para, talvez, 140.000.
Em 2009, o momento da mais recente pesquisa aprofundada, havia cerca de 81.000.
O nome científico do pinguim africano é Spheniscus demersus, ou "cunha mergulhando", referindo-se às excelentes habilidades de natação e mergulho da ave. Mas também poderia se referir à população em declínio da espécie.
Onze espécies de pinguins são classificadas como vulneráveis ou ameaçadas de extinção. O pinguim de Humboldt, que é encontrado do Chile ao Peru, contava com mais de um milhão de aves no século XIX. A população agora pode ser de apenas 25.000. Pinguins do norte do rockhopper, que vivem em algumas ilhas nos mares do sul, caíram 90% nas últimas décadas.
Historicamente, os problemas enfrentados pelos pinguins pareciam claros: caça, coleta de ovos, predadores alienígenas como gatos e ratos e vazamentos de petróleo. Estes problemas ainda afligem pinguins, e cada espécie enfrenta suas próprias ameaças particulares. O naufrágio do navio MV Treasure, em 2000, por exemplo, derramou 1.300 toneladas de petróleo perto da Ilha Robben, cobrindo 19.000 aves. Os perigos mais recentes são mais elusivos, mais globais e mais difíceis de resolver: sobrepesca, mudanças climáticas e degradação marinha. Os pinguins africanos são suscetíveis a quase todas essas ameaças, e Sherley adverte que eles podem ser pegos em um "vórtice de extinção".
Dee Boersma, especialista em pingüins da Universidade de Washington, estudou o pinguim de Magalhães na Argentina por cerca de 30 anos. Ela diz que os pinguins são "sentinelas marinhas", indicadores do estado geral dos oceanos do mundo. "Os pinguins estão refletindo mudanças rápidas no ambiente marinho", ela escreve, e seus números decrescentes sugerem que, até agora, "as pessoas estão fazendo um péssimo trabalho na administração dos oceanos".
Ainda assim, a pesquisa sobre o pinguim africano beneficiou a espécie. Os pinguins tinham sido forçados a nidificar a céu aberto, vulneráveis a tempestades, inundações e predadores como gaivotas, em grande parte porque o solo da ilha havia sido despojado por coletores de guano. Os pesquisadores começaram a construir pequenas cabanas para os pássaros se aninharem em iglus de pinguins. Sherley diz que "os pássaros nas caixas de ninhos artificiais se reproduzem com mais sucesso do que os que estão nos arbustos ou nas tocas naturais da ilha de Robben".
Outro avanço crucial veio depois do derramamento de óleo de 2000. Ser lubrificado por um derramamento reduz a capacidade de uma ave de criar pintinhos com sucesso pelo resto da vida, mesmo quando foi lavada e reabilitada profissionalmente. Mas os filhotes criados depois de um derramamento têm se saído tão bem quanto os filhotes normais, talvez até melhores - uma descoberta que catalisou o aumento dos esforços para cuidar de filhotes abandonados ou em perigo.
Estudos de bandas de barbatana mostraram que proteger esses pinguins é urgente. A taxa de sobrevivência em adultos, que geralmente vive 10 a 14 anos, diminuiu em 22 por cento desde o início dos anos 2000. "Em espécies longevas como as aves marinhas", diz Sherley, "a diminuição da capacidade de sobrevivência de adultos é praticamente um sinal claro de que algo está seriamente errado".
O pinguim macho adulto no colo de Sherley parecia um torpedo preto e branco, gordo e redondo e afilado ao bico pontudo. Também parecia que poderia explodir a qualquer momento e fugir de seu aperto. Sherley controlou-o com as duas mãos, uma atrás da cabeça do pássaro e a outra abraçando-a junto ao corpo.
A bióloga Kate Robinson, da Universidade da Cidade do Cabo, moveu-se rapidamente para colocar um pequeno dispositivo de gravação nas costas. Ela usou fita preta para prender a mochila eletrônica às penas do pinguim. Foi um dispositivo GPS que registra a localização, a profundidade dos mergulhos, a temperatura da água e outras informações. "Nós vamos recuperar o logger quando ele voltar", disse Robinson.
Os mapas gerados por esses madeireiros mostraram que esses pinguins viajam cerca de 20 milhas em suas viagens de forrageamento e podem nadar até 100 milhas de ida e volta. Mas a maior parte do tempo eles estão pescando perto da colônia. "Eles trabalham suas meias para pescar", disse Sherley.
Ultimamente eles tiveram que trabalhar muito mais. A presa preferida dos pinguins africanos - anchovas e sardinhas - tem desaparecido em grande parte do alcance do pingüim. Os peixes se mudaram cerca de 250 milhas para o sudeste. Ligados a suas colônias de nidificação, os pingüins não podem segui-los. Os estudos de Robert Crawford, do Departamento de Assuntos Ambientais e Turismo da África do Sul, mostram que o sucesso reprodutivo e a sobrevivência desses pinguins estão diretamente ligados à disponibilidade de anchovas e sardinhas.
O que fez com que o peixe se movesse se mostrou indescritível. "Eu suspeito de um conjunto de fatores", disse Crawford. “Isso inclui mudanças ambientais. Há muitas evidências de mudança na Corrente de Benguela. ”A corrente carrega águas frias e ricas em nutrientes da Antártida, e aqueceu nas bordas do sul e do norte e mudou para o leste.
Outro problema pode ser a pesca excessiva. Nas últimas seis décadas, os pescadores sul-africanos colheram cerca de 400.000 toneladas de sardinha por ano na pesca com redes de cerco. Um estudo coloca a “capacidade de carga” do peixe local (uma medida da população potencial) em apenas 10 a 20 por cento do que era há um século.
O governo sul-africano recentemente começou a restringir a pesca temporariamente em áreas próximas a colônias de reprodução. É um experimento para ver se a proteção de áreas marinhas pode melhorar as populações de aves marinhas. "Há alguns anos, não havia consideração do impacto da pesca nas aves marinhas", diz Sherley. “Hoje, a possibilidade de que a pesca esteja contribuindo para o declínio está sendo levada a sério”.
Quando cheguei à Ilha Robben, esperava ser conquistada pelos pinguins. Eles não decepcionaram. Eu podia assisti-los sem parar. Talvez seu charme derive de sua semelhança conosco. Mais do que qualquer outro pássaro, eles parecem pequenas versões cômicas de nós mesmos. “Rimos da colônia de pinguins”, lembrou Mandela em sua autobiografia, Long Walk to Freedom, “que lembrava uma brigada de desajeitados soldados de pés chatos” marchando pela praia.
Embora eu soubesse que pinguins africanos estavam em declínio, eu não esperava ouvir essa conversa aberta entre os biólogos sobre a extinção. Os pinguins são pássaros improváveis. Nenhum de nós imaginaria tal criatura se não tivéssemos visto uma. Mas é ainda mais impensável que possamos perdê-los.
Certa manhã, na ilha, encontramos três filhotes claramente emaciados, com os ossos do peito saindo de seus peitos brancos. Dois eram companheiros de ninho e pequenos; o terceiro era mais velho, parcialmente emplumado. Sherley decidiu que eles tinham que ser resgatados. Ele os pegou, colocou todos em uma caixa com buracos de ar e levou-os de volta para a estação de pesquisa. Lá ele deu a cada um tubo de alimentação de emergência. À tarde, os filhotes pegaram a balsa para a Cidade do Cabo, onde foram recebidos por pessoas da Fundação para a Conservação de Aves Costeiras da África Austral. Eles são especializados em reabilitar e liberar as aves marinhas.
Mostrando-me um gráfico do desenvolvimento normal dos pintinhos, Sherley disse que esses filhotes estavam muito abaixo do normal. "Eles morreriam com certeza se não tivéssemos resgatado eles." Resgatamos cinco pinguins ao longo de 11 dias, incluindo um adulto anêmico.
Quando saí da Ilha Robben, visitei o centro de conservação na Cidade do Cabo para aprender mais sobre o que faz e para ver o que aconteceu com nossos filhotes resgatados. Nola Parsons, uma veterinária, estava segurando um pingüim do norte que estava em perigo em uma praia próxima, fora do alcance normal.
"Dois de seus filhotes conseguiram", ela me disse, e me levou para vê-los. Depois de quase duas semanas, eles engordaram e ficaram com a plumagem de “bebê azul”. O pinguim adulto ainda estava vivo também. Mas dois dos nossos filhotes morreram. "Muito longe", disse Parsons.
Enquanto conversávamos, um grupo de alunos chegou, ansioso para aprender sobre pinguins.
"Tantas aves marinhas estão em apuros, mais do que a maioria das aves", disse Parsons. "Os pinguins podem ser nossos melhores embaixadores para eles e para os oceanos".
Charles Bergman escreveu sobre o tráfico de vida selvagem na América do Sul para o Smithsonian de dezembro de 2009.
