No final da semana passada, o Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana do Smithsonian, juntamente com a Biblioteca do Congresso, comprou um álbum de 44 fotografias históricas de abolicionistas e líderes negros, incluindo a mais antiga fotografia da condutora Harriet Tubman.
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Michael Ruane, do Washington Post, relata que as duas instituições reuniram recursos para comprar o álbum de fotos, que estava sendo vendido pela Swann Auction Galleries. Embora o preço de leilão do álbum tenha sido estimado em US $ 30.000, as fotos foram vendidas por US $ 130.000, mais uma taxa de leilão de US $ 31.000.
"As instituições concordaram em assumir a propriedade e digitalizar as fotografias o mais rápido possível", disse Gayle Osterberg, porta-voz da Biblioteca do Congresso, a Ruane por e-mail. "A intenção é torná-los tão amplamente disponíveis quanto possível através de imagens on-line que todos possam usar."
Ruane relata que o álbum de fotos já pertenceu a Emily Howland, uma abolicionista que ajudou a estabelecer 50 escolas para estudantes negros emancipados e uma amiga íntima de Tubman depois que ela se estabeleceu em Auburn, Nova York. O álbum também inclui imagens do abolicionista Charles Sumner, Charles Dickens e a única imagem conhecida de John Willis Menard, o primeiro negro eleito para o Congresso. Em 1868, Menard ganhou uma eleição especial em Nova Orleans, mas a Câmara dos Deputados se recusou a sentá-lo. Uma moção apresentada pelo congressista James A. Garfield afirmou que era "muito cedo" para admitir uma pessoa negra ao Congresso dos EUA, e pediu que o assento fosse declarado vago em seu lugar.
Ruane relata que o álbum foi comprado por um colecionador em uma venda de marechal em Nova York há cerca de 30 anos. Não foi até que o comprador trouxe para as Galerias Swann para avaliação que um especialista descobriu a imagem de Tubman. De acordo com reportagens anteriores da Smithsonian.com, acredita-se que a imagem é provável a partir do final da década de 1860, quando Tubman teria 40 anos e apresentaria um forte contraste com outras imagens existentes de Tubman, que vieram mais tarde em sua vida. “O que é notável nessa fotografia é que ela é tão orgulhosa, digna e bonita. Ela parece tão jovem ”, conta a biógrafa de Tubman, Kate Clifford Larson, ao David Wilcox no The Citizen . “Este é o vibrante jovem Tubman que acabou de sair de seu trabalho durante a Guerra Civil. Ela está construindo sua vida com sua família em Auburn. Apenas me surpreendeu, e acho que vai surpreender muita gente ”.
Durante seu trabalho na Ferrovia Subterrânea, Tubman ajudou cerca de 300 escravos a fugir para a liberdade e mais tarde trabalhou como cozinheiro, enfermeiro e espião do Exército da União durante a Guerra Civil. Em seus últimos anos, ela trabalhou como defensora do sufrágio feminino e estabeleceu um Lar para os Idosos.
A compra acontece em um momento em que o legado de Tubman está recebendo o devido reconhecimento. Ela está programada para aparecer na nota de 20 dólares; o Departamento do Interior estabeleceu recentemente o Parque Histórico Nacional Harriet Tubman em Auburn; o National Historic Park da Underground Railroad em Cambridge, Maryland, também inaugurado recentemente; uma nova cinebiografia de Tubman acabou de ser anunciada; e ela é a estrela da segunda temporada do drama Underground da WGN . No entanto, em comparação com outros abolicionistas, há relativamente poucos documentos da vida de Tubman e apenas um punhado de fotos. Isso porque, diferentemente de líderes mais proeminentes, Tubman costumava trabalhar nas trincheiras, em vez de fazer discursos ou escrever livros.
A nova foto é o elo mais próximo que temos de conhecer Tubman como ela era durante os anos em que trabalhava para resgatar escravos e ajudar o Exército da União. "É uma honra distinta ter essas fotografias que contam uma parte importante da história da América", diz Lonnie Bunch, diretor fundador do NMAAHC no comunicado de imprensa. “Estamos satisfeitos e honrados em trabalhar com a Biblioteca do Congresso para garantir que esta coleção rara e significativa seja preservada e disponibilizada ao público americano.”
