No final dos anos 1960, John Karras, editor do Des Moines Register, e seu colega Donald Kaul, colunista do jornal, começaram a empilhar suas bicicletas de dez marchas no ônibus Volkswagen da Karras e dirigir para fora de Des Moines, onde eles andavam algumas vezes por semana. Eles eram garotos da cidade. Karras cresceu em Cleveland e Kaul em Detroit, e nenhum deles passou muito tempo em bicicletas desde que eram crianças. Mas logo se apaixonaram pelo ciclismo, especialmente como uma forma de explorar o Iowa rural. Eventualmente, eles se aventuraram mais e mais longe de casa e, em 1971, Karras e Kaul viajaram 125 milhas de Des Moines para Iowa City. Karras lembra que a viagem levou cerca de 13 horas, e a realização fez com que pensassem: por que não pedalar por todo o estado em uma semana?
Os jornalistas apresentaram a ideia ao Register como um evento promocional; eles registravam histórias sobre sua experiência na sela. Realmente, Karras admite, eles queriam ver se o jornal cobriria suas despesas. O editor-chefe aprovou, mas com uma sugestão: abrir para o público.
"Eu escrevi uma pequena história, cerca de quinze centímetros, talvez", diz Karras, hoje com 79 anos. " Donald Kaul e eu tínhamos essa ideia incrivelmente estúpida de atravessar o estado e qualquer pessoa que quisesse vir conosco era bem-vinda ." anúncio real, redigido de forma ligeiramente diferente, foi veiculado em 22 de julho de 1973, e a viagem de seis dias, 410 milhas, estava programada para começar em Sioux City, perto da fronteira Nebraska-Iowa, em 26 de agosto.
"Não esperávamos que ninguém aparecesse, talvez três ou quatro adolescentes", diz Karras. Para sua surpresa, cerca de 250 ciclistas os receberam no início oficial, um estacionamento de motel. Enquanto o pelotão, que chegava a cerca de 500 pessoas nas 40 milhas entre Ames e Des Moines, serpenteava pelos campos de milho, os fazendeiros ofereciam suas mangueiras, as cidades forneciam sanduíches grátis e as crianças da escola soltavam as mãos. Clarence Pickard, de 83 anos, o mais velho do mundo. No final do dia, Karras e Kaul se retiraram para quartos de motel, onde eles escreviam histórias em suas máquinas de escrever portáteis e as ditavam por telefone para a mesa da cidade do jornal. Outros cavaleiros ocupavam lugares para acampar, muitas vezes nos terrenos do motel.
Embora apenas 114 dos pilotos no Grande Passeio de Bicicleta de Seis Dias por Iowa tenham chegado ao final em Davenport, uma tradição nasceu. Agora em seu 37º ano, o Great Bicycle Ride Across Iowa, ou RAGBRAI (pronunciado Rag-bray by Karras e Rag-brye da maioria das pessoas), realizou a última semana completa em julho, é o mais longo, maior e mais antigo. passeio de bicicleta de turismo no mundo, com cerca de 20.000 dias e uma semana de 27 países.
Como Karras mais tarde descreveria em seu livro RAGBRAI: Everyone Pronounces Wrong, o bando incluía ciclistas como Carter LeBeau, de Davenport. LeBeau estava em três velocidades em jeans e meias de rúgbi com listras vermelhas. Ele comprou um pacote de 12 meias e convenceu três amigos a vir e usá-los também. Agora com 82 anos, LeBeau andou em todas as 36 até agora, ostentando suas meias de marca registrada de cada vez. Ele tinha acabado de sair de sua bicicleta estacionária quando liguei para ele. "Eu não me importo se você está na Alemanha ou na Suécia", disse ele. “Os ciclistas sabem duas coisas, o Tour de France e o RAGBRAI.”
Pela definição de LeBeau, eu me tornei um verdadeiro bicycler no ano passado, quando entrei no meu primeiro RAGBRAI. A rota oeste-leste varia de ano para ano, e o passeio de 2008 seria um trecho de 471 milhas ao norte da Interstate 80, do Missouri Valley, no rio Missouri, a Le Claire, no Mississippi. Com a quilometragem por dia variando de 52 a 83, todos, exceto o dia mais curto, seriam mais longos do que o meu melhor pessoal, de cerca de 55 milhas. Mas eu tinha ouvido falar que RAGBRAI era uma festa sobre rodas e percebi que se as pessoas pudessem fazer isso de ressaca, às vezes até mesmo em trajes, eu poderia fazê-lo sóbrio e com o equipamento adequado.
Meu namorado Ryan e eu registramos no dia 1º de abril e pagamos a taxa de US $ 140, garantindo-nos campings designados em parques, feiras e campi da escola ao longo do caminho e a capacidade de jogar nossa bagagem em um caminhão todas as manhãs para ser transportada para a próxima cidade da noite. Os organizadores do evento limitam os números em 8.500 pessoas durante uma semana e 1.500 dias em corredores, entendendo que até 10.000 passageiros saltam sem registro e têm amigos ou familiares dirigindo veículos de apoio ao longo do caminho. Descobrimos que fizemos a loteria em maio e, no final de julho, amarramos nossos Treks às costas do Ford Explorer de Ryan e fomos para Iowa.
Cerca de cem milhas fora do Missouri Valley, começamos a testemunhar a qualidade de RAGBRAI. Ônibus escolares recondicionados pintados de cores vivas, inscritos com nomes de equipes malucos e equipados com bicicletários no teto passaram por nós na interestadual e foram salpicados pela cidade assim que chegamos. Um algodão-doce rosa transportando os "Sigourney Weavers" estava estacionado bem perto do parquinho onde montamos nossa tenda na primeira noite, entre os balanços e as barras de macaco.
Os organizadores do evento fecham os números em 8.500 pessoas durante uma semana e 1.500 dias em corredores, entendendo que até 10.000 passageiros saltam sem registro (Megan Gambino) 
O primeiro Grande Passeio de Bicicleta de Seis Dias em Iowa foi em 1973. Foi criado por jornalistas e entusiastas de bicicletas John Karras e Don Kaul. (Tom Bean / Corbis) 
"A bondade da cidade natal de Iowa ainda se aplica hoje como em 1973", diz TJ Juskiewicz, diretor do RAGBRAI. De fato, ele diz, é o maior recurso do RAGBRAI. (Imagens de Charlie Neibergall / AP) 
O Pancake Man, Jim Kuper, da Council Bluffs, Iowa, estava ocupado cuidando de uma grelha que ele preparou para fazer 96 panquecas a cada dois minutos. (Megan Gambino) 
O Sr. Pork Chop se instala em seu ônibus cor-de-rosa, cauda de saca-rolhas e hawks costeletas de porco. (Megan Gambino) 
Cerca de cem milhas fora do Missouri Valley, começamos a testemunhar a qualidade de RAGBRAI. (Megan Gambino) Então, os pilotos ficaram boquiabertos no início da manhã, quando partimos em um fluxo constante. Como os originais, eles ainda são um grupo de trapos - famílias inteiras em tandems, pessoas gritando “Thunderstruck” ou “Sweet Home Alabama” de sistemas de som em vagões atrás deles e cavaleiros em monociclos imponentes. As equipes vão a distâncias cômicas para se identificarem; "Team Pie Hunters" persegue obstinadamente torta vendida em igrejas e fundraisers escolares em cada cidade e usavam fatias de isopor de seus tipos favoritos - cereja, maçã, limão - em cima de seus capacetes.
Os vendedores e espectadores ao longo da rota são muitas vezes tão divertidos quanto os cavaleiros. Nas primeiras milhas do primeiro dia, estávamos ganhando força quando fizemos uma curva e avistamos uma massa de ciclistas formando uma linha na saída da estrada. O Pancake Man, Jim Kuper, da Council Bluffs, Iowa, estava ocupado cuidando de uma grelha que ele preparou para fazer 96 panquecas a cada dois minutos. Uma caixa que desliza sobre a grelha dispensa quatro panquecas de cada vez. “Nós os jogamos sobre nossas cabeças, em volta de nossas costas e em um prato”, diz Kuper, uma personalidade da RAGBRAI há 24 anos. “Eles sempre me desafiam para ver se posso jogar uma panqueca a 50 ou 60 pés. Eu sou bom para cerca de 40 pés.
Mais abaixo na estrada, encontramos o Sr. Pork Chop, que monta um ônibus cor-de-rosa com uma cauda de saca-rolhas e vira costeletas de porco. Em Coon Rapids, Iowa, nós seguramos um pequeno guincho em um zoológico improvisado na principal rua da cidade. "A coisa que realmente me surpreendeu ao longo dos anos é a imaginação dessas pessoas", diz Karras, que está fazendo aulas de spinning para treinar em sua 33ª prova. Karras se lembra de um grupo de fazendeiros no noroeste de Iowa que se reuniram e descobriram como fazer quadradinhos com tratores. "Eles estavam dirigindo como o inferno, dosey-do-ing", diz ele.
Em meio ao circo, também há sinais da antiquada América. Barracas de limonada brotam nas extremidades das calçadas, escorregadores e escorregadores espalhados pelos pátios e líderes de torcida e prefeitos costumam cumprimentar os passageiros nas entradas das cidades. Quando chegamos a Underwood, a primeira cidade a cerca de 40 quilômetros do Missouri Valley, crianças pequenas com botas de caubói distribuíam adesivos de distintivo de xerife de prata. "A bondade da cidade natal de Iowa ainda se aplica hoje como em 1973", diz TJ Juskiewicz, diretor do RAGBRAI. De fato, ele diz, é o maior recurso do RAGBRAI.
Quando se trata de hospitalidade, as cidades manobram para superar umas às outras. As pessoas oferecem quartos em suas casas e quintais para acampamentos noturnos, refeições caseiras e mergulhos em suas piscinas. "Eles têm essa mi casa, su casa mentalidade", diz Juskiewicz. Uma vez, LeBeau e um amigo fizeram arranjos para ficar na casa de um estranho ao longo do caminho, e quando eles apareceram não havia ninguém em casa, apenas uma nota na porta direcionando-os para seus quartos e as chaves do Oldsmobile estacionadas a garagem.
A preparação que leva para uma cidade de 3.500 ou menos para lidar com o ataque de 20.000 ciclistas é uma façanha em si. As cidades que hospedam o evento são responsáveis por coordenar a segurança pública e a sinalização até o quanto de ketchup é necessário para os churrascos. E, no final, parece que o sentimento de realização sentido pelas cidades é tão grande quanto o dos cavaleiros.
São as coisas que você não pode controlar, como o clima, que são as mais estressantes, de acordo com Juskiewicz. Na minha jornada, nós experimentamos isso em Harlan, Iowa, na segunda noite do passeio, quando acordamos com sirenes, a debulha de nossa barraca e um alto-falante avisando a todos para se abrigarem. Um bando de tempestades que chegavam vinha trazendo ventos fortes, muita chuva e um possível tornado. "É julho em Iowa", diz Juskiewicz. "Pode ficar meio arriscado às vezes."
Os dias verdadeiramente traiçoeiros da história do RAGBRAI são sempre lembrados. “Segunda-feira encharcada”, de 1981, deixou muitos passeios de US $ 5 com caminhonetes e caminhonetes. “Se você quiser saber como era a segunda-feira, peguem na bicicleta ergométrica e diminuam a tensão, de modo que mal consiga girar os pedais, peça a alguém que o pulverize levemente com uma mangueira, enquanto um ventilador de alta velocidade sopra em você. Pedal por 10 horas ”, escreveu Donald Kaul em sua recapitulação do dia. Então, em 1995, em “Saggy Thursday”, ventos de até 40 milhas por hora deixaram muitos empilhados nos vagões sagrados do passeio, para cavaleiros cansados. Patches comemorativos foram feitos para os dois dias; quanto mais difícil o passeio, mais orgulhosos os ciclistas são por terem resistido. Ventos de cabeça, erupções de calor e chuveiros frios (ambos fora e dentro dos vestiários) fazem parte da aventura.
Para Ryan e eu, não demorou muito para decidirmos que voltaríamos para o RAGBRAI novamente, juntando-se aos 66 por cento dos pilotos que são repetidores todos os anos. Sob um céu azul brilhante e com o vento às nossas costas, passamos o último dia de viagem de 52 milhas planejando uma camisa de time para a tripulação de amigos que esperávamos que se juntassem a nós. Nós conseguiríamos um RV? Doutor em um ônibus? Acampamento? Esses seriam detalhes a serem trabalhados, mas isso seria feito. Nós descemos a encosta até a cidade fluvial de Le Claire, local de nascimento de Buffalo Bill, molhamos nossa roda no Mississippi, como é tradição, e erguemos nossas bicicletas acima de nossas cabeças em vitória. Nós tínhamos feito isso - todas as 471 milhas.
Indo para casa, nós dirigimos de volta através de Iowa na interestadual. O que nos levou sete dias de bicicleta nos levou quatro horas e meia, mas quando notamos os nomes das cidades que havíamos listado nas placas de saída, nos vimos relembrando o jovem violinista que nos fez serenata em Mount Vernon, o pequeno mercado. onde comemos milho na espiga e alimentamos as cascas das cabras em Homestead e a colina de monstros entre Ogden e Boone, Iowa, terra natal de Mamie Eisenhower. "De um carro, Iowa é bastante aborrecido", diz Karras. "Mas de um assento de bicicleta, pode ser bonito."
