A abundância agrícola é um pilar do sonho da Califórnia. Em 2016, o estado produziu mais de US $ 45 bilhões em carne, leite e produtos agrícolas. Muito antes de os nutricionistas concordarem que frutas e vegetais frescos deveriam ser o centro das dietas americanas, os agricultores da Califórnia plantaram grande parte de suas terras nesses produtos e hoje produzem metade das frutas, verduras e nozes do país.
Mas, embora frutas e verduras sejam apreciadas como alimentos saudáveis, seu impacto como culturas é bem diferente. Em muitas fazendas produtoras da Califórnia, os salários são baixos, as condições de trabalho são precárias e os agricultores usam enormes quantidades de pesticidas e água preciosa. Essa é a contradição central da agricultura da Califórnia.
Nos últimos cinco anos, venho estudando a indústria de morangos da Califórnia, que atualmente é a sexta commodity mais importante do estado em termos do valor das colheitas vendidas. Os morangos são atrativos, razoavelmente nutritivos e ocasionalmente saborosos e podem ser cultivados e consumidos na Califórnia quase o ano todo. Mas o crescimento do setor dependeu do uso pesado de produtos químicos tóxicos e agora os produtores enfrentam restrições maiores em alguns de seus produtos químicos mais favorecidos: fumigantes de solo.
Infelizmente, estratégias menos tóxicas ou não químicas que permitiriam que os morangos fossem cultivados para um mercado de massa, mantendo preços acessíveis, são ilusórios e provavelmente permanecerão assim.
Colhedores de morango em Salinas, Califórnia, fotografaram em 27 de abril de 2009 (Holgerhubbs, CC BY) .....
Embora a produção de morango já tenha sido espalhada por todo o estado, na década de 1960, concentrou-se em zonas costeiras para aproveitar solos arenosos e temperaturas amenas. Posteriormente, a indústria viu um enorme crescimento na produtividade. Somente nos municípios de Monterey e Santa Cruz, a área plantada mais que triplicou e a produção aumentou dez vezes de 1960 a 2014. Grande parte desse crescimento foi possibilitada pelos avanços no cultivo de plantas e uso de lonas plásticas para absorver calor, permitindo que os cultivadores aumentassem a duração das estações de morango .
Mas o principal impulsionador do crescimento tem sido o uso de fumigantes químicos pré-planta. Os cultivadores contratam empresas de controle de pragas para fumigar os solos antes de plantar morangos para matar as pragas transmitidas pelo solo - o mais importante, patógenos de plantas, como Verticillium dahliae e Macrophomina phaseolina . Sem esse tratamento, esses patógenos causam a murcha e a morte das plantas de morango.
Agora, no entanto, o fumigante de escolha da indústria - o brometo de metila - não pode mais ser usado na produção de frutas de morango. Em 1991, o brometo de metila foi proibido pelo Protocolo de Montreal sobre substâncias que destroem a camada de ozônio. Os Estados Unidos deveriam interromper o uso até 2005, um prazo que foi estendido até 2015 e não entrou em vigor até dois anos depois. Mesmo assim, este produto químico tóxico ainda pode ser usado na produção de viveiros para garantir que as plantas iniciais sejam isentas de vírus e patógenos.
Campo recentemente fumigado em Watsonville, Califórnia, 11 de outubro de 2009 (Benketaro, CC BY) Um potencial substituto, iodeto de metila, foi aprovado para uso no final de 2010. Mas foi retirado do mercado em 2012, após uma campanha ativista e ação que acusou os reguladores da Califórnia de realizar uma análise inadequada dos riscos potenciais à saúde dos trabalhadores e do público em geral. . Entre outras coisas, a substância química é uma neurotoxina e carcinogênica conhecida.
Outros fumigantes ainda são permitidos, mas seu uso é cada vez mais restrito por zonas-tampão e cotas de municípios. Consequentemente, os produtores estão lutando com níveis elevados de doenças de plantas, alguns de patógenos que nunca antes tinham sido evidentes nos campos de morangos da Califórnia.
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A Califórnia pode encontrar uma maneira menos tóxica de levantar 90% dos morangos frescos do país? Embora a indústria de morangos esteja investindo recursos significativos em alternativas não químicas para gerenciar doenças transmitidas pelo solo, os obstáculos são formidáveis. Todo o sistema de produção, incluindo a dependência de fumigantes, está embutido no custo da terra.
A fumigação permitiu que os agricultores plantassem nos mesmos blocos de terra, ano após ano, e não se preocupassem com a doença do solo. Com a fumigação disponível para controlar os patógenos, os criadores de morango enfatizaram a produtividade, a beleza e a durabilidade, em vez da resistência a patógenos. Enquanto isso, a produção de viveiros se afastou das principais regiões produtoras de frutas ao longo da costa para aproveitar os diferentes ambientes de propagação de plantas, permitindo que as terras costeiras sejam usadas apenas para o cultivo de frutas.
Juntas, essas inovações permitiram que os cafeicultores mantivessem a terra de morango em produção todos os anos durante a maior parte do ano, produzindo quantidades excepcionais de frutas. Os altos preços da terra refletem essas expectativas e tornam inútil o cultivo de morangos usando métodos menos intensivos. O ar-condicionado de verão natural do Oceano Pacífico é atraente para os suburbanos e morangos, de modo que o desenvolvimento costeiro está pressionando mais o custo da terra de morango e aumentando a pressão pública para controlar o uso de fumigantes.
Suspeita de infestação de Macrophomina phaseolina, um “novo” patógeno do solo, na zona tampão não fumigada de um campo de morangueiro. (Julie Guthman, CC BY-ND) .....
Consumidores informados e preocupados, arraigados com a profunda cultura ambientalista da Califórnia, recorreram aos morangos orgânicos, que consideram uma opção mais sustentável. Como os produtores convencionais tomaram nota deste mercado vibrante, a produção de morango orgânico quintuplicou entre 2000 e 2012, para atingir cerca de 3.300 acres plantados em 2017, o que representa 12% de toda a área plantada com morango.
Mas, embora os produtores orgânicos usem métodos não químicos de fumigação do solo ou façam rodízio de morangos com culturas que tenham um efeito moderado de supressão de doenças, como o brócolis, poucos deles alteram fundamentalmente o sistema de produção de outras maneiras. Em minha pesquisa, observei que alguns produtores estão encontrando terras longe de áreas nobres que podem ser rapidamente certificadas para produção orgânica, mas não têm planos de longo prazo para gerenciar doenças do solo quando elas inevitavelmente surgem - uma prática que não está no espírito de produção orgânica.
Um pequeno mas dedicado conjunto de cultivadores aprendeu a cultivar morangos para o longo curso sem fumigantes. No entanto, mesmo eles usam plantas iniciais produzidas em solo fumigado, uma vez que nenhum viveiro produz plantas orgânicas. Crucialmente, para esses produtores, os morangos são uma cultura menor em sistemas altamente diversificados. E a maioria desses produtores está localizada fora das principais regiões de cultivo de morango, onde a terra é mais barata. Sua abordagem, portanto, não é quase replicável para os produtores que produzem para o mercado de massa.
Essas exceções nos dizem tanto sobre os limites da produção de morango na Califórnia quanto sobre a produção convencional. Os consumidores que querem morangos orgânicos devem estar dispostos a conviver com compromissos, pagar preços altos - e comer seu brócolis. Para outros, o sonho de morangos acessíveis durante todo o ano cultivados sem produtos químicos tóxicos já é impossível.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Julie Guthman, professora de Ciências Sociais, Universidade da Califórnia, Santa Cruz
