Na costa sul da Coreia do Sul, a ilha de Jeju abriga mulheres mergulhadoras chamadas haenyeo ou "mulheres do mar". Durante séculos, os haenyeo nadaram nas águas geladas do Estreito da Coreia e mergulharam no fundo do mar sem o auxílio de equipamentos respiratórios, para colher abalone, concha e polvo. Tradicionalmente, eles eram os chefes de família de suas famílias. Mas agora, mais de 80% deles têm mais de 60 anos, escreve Sofia Salazar-Rubio, da Food First, um centro de estudos focado em sistemas alimentares.
Para trabalhar, os haenyeo usam óculos de proteção, nadadeiras e roupas de mergulho - uma vez feita de algodão branco, agora de neoprene. "Eles mergulham debaixo d'água mais de 100 vezes por dia, agarrando criaturas marinhas sem luvas ou às vezes com uma lança", escreve Choe Sang-Hun para o New York Times . "Resurgindo um minuto depois, fazendo um apito queixoso quando eles exalam, eles depositam sua captura em um saco de rede amarrado a um flutuador."
A prática virou a sociedade da ilha de um patriarcal em grande parte para um matriarcado, mas tem raízes em dificuldades. O Jeju é rochoso e ventoso, não é um bom lugar para plantações. No século XVII, os homens começaram a pescar no mar ou a tripular navios de guerra, então o mergulho caiu para as mulheres. Sang-Hun escreve:
Um documento do século 18 registrou que as autoridades chicoteavam as mulheres, e até seus pais ou maridos, quando não pagavam impostos altos em abalone seco, uma iguaria valorizada entre a elite coreana, forçando as mulheres a mergulharem em água fria mesmo quando grávidas.
O trabalho sempre foi perigoso. As mulheres trabalham longas horas em águas geladas com até 40 pés de profundidade. Baladas haenyeo antigas falam de “mergulhar com um caixão na cabeça” ou “labutar no submundo para que nossa família possa viver neste”. Os mergulhadores oram para proteção das deusas do mar, oferecendo-lhes regularmente arroz, frutas e papel-moeda de imitação.
Agora, a economia da ilha é impulsionada pelo turismo mais do que a captura de mergulho. Apenas cerca de 4.500 haenyeo trabalham hoje, em comparação com 26.000 em 1960, observa Salazar-Rubio para Food First. Este documentário na sequência de um futuro mergulhador de 12 anos de idade dá uma olhada no mundo do haenyeo durante o seu apogeu:
Um documentário mais recente mostra mulheres de 80 anos ainda mergulhando. Em 2014, a Coreia do Sul solicitou o haenyo à lista de Patrimônio Cultural Imaterial da UNESCO para o país. Eles esperam que a designação ajude a proteger esse estilo de vida e inspire mulheres mais jovens a adotarem a tradição.
