À primeira vista, Nördlingen tem todas as características de uma cidade alemã clássica. Em seu epicentro fica St.-Georgs-Kirche, uma igreja medieval com uma torre imponente que domina o horizonte, que é pontuada pelos telhados vermelhos de centenas de casas e lojas de madeira. Mas, em uma inspeção mais minuciosa, são esses mesmos edifícios que diferenciam Nördlingen de outras cidades e por uma razão muito curiosa: essas estruturas estão incrustadas com milhões de diamantes microscópicos.
Os diamantes são o resultado de um asteroide, que atingiu a região da Bavária, um estado federal no sul da Alemanha, há cerca de 15 milhões de anos. O impacto resultante deixou para trás a Nördlingen Ries (ou cratera de Ries), uma depressão maciça que se estende por mais de 14 quilômetros através do campo alemão, e é o local onde Nördlingen está hoje. O impacto também criou o suevite - uma brecha de impacto ou rocha com granulação de curso composta de fragmentos angulares que podem incluir vidro, cristal e diamantes, e é comumente encontrada em locais de impacto como este.
Quando o asteróide atingiu a Terra, a força fez com que pedras gnáissicas com grafite na região formassem diamantes devido à imensa pressão - que se acredita ter sido de 60 GPa, de acordo com um estudo.
"Assumimos que o asteróide era um pedregoso com um peso de aproximadamente três bilhões de toneladas", diz Gisela Pösges, geóloga e vice-diretora do Museu da Cratera Ries, em Nördlingen. “Acreditamos que o asteróide era do tamanho da cidade de Nördlingen, com cerca de um quilômetro de largura”.
Não foi até 898 AD que os primeiros colonos começaram a estabelecer o que se tornaria Nördlingen. Durante a Idade Média, eles começaram a construir a muralha de proteção da cidade, que ainda permanece até hoje. (Nördlingen é uma das únicas cidades alemãs cujas muralhas sobreviveram a uma longa história de guerras, incluindo a Guerra dos Trinta Anos). E para construir cada estrutura, os trabalhadores coletavam os materiais mais próximos que encontravam - nesse caso, pedaços de suevite.
“Nossa igreja, St. Georgs, é feita de suevita [e contém] cerca de 5.000 quilates de diamantes”, diz ela. “Mas eles são tão pequenos - os [maiores] são 0, 3 mm - que não têm valor econômico, apenas valor científico. Você pode observar os diamantes apenas com um microscópio ”.
Durante a construção da cidade, os habitantes da cidade não perceberam que as pedras que estavam extraindo para a construção eram o resultado de um asteróide. Na verdade, durante séculos, os moradores locais acreditavam que a depressão maciça era na verdade uma cratera vulcânica. Não foi até a década de 1960 que os geólogos Eugene Shoemaker confirmaram que a cratera era o resultado de um asteroide. E demoraria mais uma década até que os cientistas finalmente analisassem as rochas e descobrissem os diamantes, estimando que a cratera Ries contenha mais de 72.000 toneladas da pedra preciosa.
Hoje, os visitantes vêm de todo o mundo para se maravilhar com esta cidade de diamantes sentados dentro de uma enorme cratera. O Museu da Cratera de Nördlingen Ries realiza regularmente visitas guiadas à cidade, com espécimes em exposição da cratera Ries e outras crateras de todo o mundo - e além.
“Também temos uma enorme amostra lunar da Apollo 16 em nossa exposição permanente”, diz Pösges. “Os astronautas da Apollo 14 e 17 treinaram aqui em agosto de 1970, incluindo Alan Shepard, Edgar Mitchell, Gene Cernan e Joe Engle.”
E enquanto Pösges é rápido em apontar que outras cidades e vilas alemãs têm construções feitas de suevite, incluindo estruturas em Munique, Augsburg, Leipzig e Berlim, Nördlingen tem uma abundância vista em nenhum outro lugar da Terra. É verdadeiramente um diamante em bruto.
