O que levou ao seu interesse em astronomia?
Minha tia-avó, Ruth Foster, alimentou meu interesse pela ciência quando criança e me levou aos planetários de Nova York e Filadélfia. Eu adorava pisar nas balanças do velho Hayden Planetarium para ver o quanto eu pesaria em Júpiter e Marte, e havia um fantástico oráculo no saguão ornamentado mostrando as posições relativas de todos os planetas.
Minha tia também me deu livros maravilhosos sobre astronomia de Isaac Asimov, Walter Sullivan, Tim Ferris e outros. Mais tarde no ensino médio, a série "Cosmos", de Carl Sagan, na PBS, me convenceu de que eu queria estudar astronomia na faculdade. Foi meu major no MIT.
Você tem um telescópio quando criança?
Na verdade não. Eu sempre usei meus olhos e, de vez em quando, binóculos. Eu cresci no norte de Vermont, então não era incomum vermos a aurora boreal. E os céus estavam maravilhosamente claros, especialmente no inverno. Fiz muita coisa deitada na grama ou na neve à noite, observando meteoros aleatórios e deixando minha imaginação correr solta. Orion (uma letra diferente do meu sobrenome) foi e ainda é o meu lugar favorito para olhar.
O que atraiu você para esta história em particular?
Trabalhei como oficial de relações públicas e redator científico do campus da UC Santa Cruz por muitos anos e conheci vários dos astrônomos envolvidos com o projeto de caça ao planeta desde os primeiros dias. Tem sido fantástico ver o número de planetas fora do nosso sistema solar passar do zero há pouco mais de uma década para 200 hoje. Essas descobertas foram feitas por pessoas reais com a perspicácia técnica para projetar instrumentos delicados do zero. Eles podem observar estrelas se movendo na direção ou para longe de nós na velocidade em que você e eu andamos ou corremos pela rua. É um feito notável, então descrevê-lo para um público geral foi um grande e divertido desafio.
Estava se movendo para estar no observatório olhando para as estrelas?
Eu já estive em muitos observatórios, então eu não tenho mais aquele sentimento de temor sobre o céu e os telescópios que planejamos para investigar suas profundezas. O que é mais fascinante agora são as entranhas dos instrumentos de observação - a maneira exata como os astrônomos podem analisar a luz das estrelas e os espaços freqüentemente apertados dentro dos quais os instrumentos devem se encaixar. É magia mágica sob condições muito exigentes. Mas os próprios astrônomos descrevem os grandes observatórios como catedrais e, dentro da vasta cúpula escura, é fácil entender por quê.
Por que esse trabalho é tão importante, quando não tem implicações imediatas ou práticas? Se você estivesse tentando obter financiamento para McCarthy e seus colegas, como você argumentaria a favor?
Duvido que algum dia vejamos uma aplicação "prática" para encontrar outros planetas, pelo menos não até desenvolvermos uma dobra para visitá-los. Em vez disso, estamos simplesmente tentando encontrar objetos como aquele sobre o qual vivemos. Sabemos muito sobre as coisas grandes e brilhantes no céu e pouco sobre as coisas passageiras e fracas. Pela primeira vez na história humana, podemos antecipar a aprendizagem de outros mundos com propriedades semelhantes às nossas. Se a vida também existe nesses corpos é uma questão muito mais difícil - e que pode levar décadas para responder. Mas simplesmente encontrá-los nos mostrará se o nosso próprio sistema de planetas - com ou sem Plutão - é comum ou um acaso. É o próximo passo no nosso atlas do universo. Geoffrey Marcy me disse que sua equipe recebe cartas de crianças na 7ª série que leram sobre seu projeto. Eles estão fazendo perguntas e apenas começando a pensar sobre seu lugar no universo. Isso é incrivelmente satisfatório para ele, e ele disse: "Quando eu penso sobre minha própria mortalidade, sobre o que farei no meu breve piscar de olhos como um ser humano vivo neste planeta, eu amaria muito contribuir com algo. Encontrando a próxima geração de planetas satisfará essa unidade. Isso é o que vamos fazer com nossas vidas ".
Claro que não podemos saber de qualquer maneira, mas você acha que poderia haver vida em algum desses planetas?
Nenhum astrônomo ou jornalista científico se arriscaria a dizer que qualquer um dos planetas detectados até agora é adequado para a vida. Ainda não encontramos planetas sólidos menores onde os mares quentes possam fluir. Mas temos imaginação fraca quando se trata de visualizar as formas que a vida pode assumir em outro lugar. É algo que todos esperamos escrever de uma forma baseada na ciência, não na ficção científica ou na mitologia.
Havia alguma coisa engraçada quando você estava visitando o observatório?
Os cientistas gostam de recortar pequenas manchetes não seqüenciais e enfiá-las nas salas onde trabalham. Em um velho painel de instrumentos do final dos anos 1950, notei uma manchete amarelada de jornal: "Não brinque com buracos negros".
Qual foi a coisa mais surpreendente que você aprendeu com essa história?
Marcy e seus colegas têm dezenas de outros planetas em potencial no pipeline. Mas na maioria dos casos, são necessários anos de dados para garantir que seja uma assinatura orbital real de um planeta e não outra coisa. Eles realmente são perfeccionistas, e em 10 anos ou mais, eles nunca tiveram que se retratar de uma reivindicação planetária.
