Os humanos modernos evoluíram na África há cerca de 200 mil anos e depois deixaram o continente para povoar o resto do mundo. Se você olhar para um mapa, parece óbvio que a melhor rota de saída seria atravessar o norte do Egito, cruzar a Península do Sinai e penetrar no moderno Israel e na Jordânia. Mas evidências crescentes apontam agora para outro caminho possível para fora da África: a chamada rota sul, partindo do Chifre da África, cruzando o Mar Vermelho e entrando no sul da Arábia.
Evidências genéticas e arqueológicas recentes sugerem que a rota do sul era uma alternativa viável ao curso mais ao norte. Com base em tais evidências, parece que os humanos chegaram à Ásia em algum momento entre 80.000 e 60.000 anos atrás - não alcançando a Europa até algumas dezenas de milhares de anos depois. Atravessar a porção sul da Península Arábica pode ter sido a maneira mais rápida de nossos ancestrais chegarem ao sul da Ásia. Este ano, os pesquisadores encontraram evidências de que os primeiros humanos chegaram ao sudeste da Arábia, e em uma data muito mais antiga do que se pensava anteriormente. Simon Armitage, da Royal Holloway, Universidade de Londres, relatou ter encontrado ferramentas de pedra nos Emirados Árabes Unidos em um sítio arqueológico chamado Jebel Faya, a apenas 56 quilômetros do Golfo Pérsico. Eles desenterraram ferramentas de pedra, incluindo machados e raspadores, datados de 125 mil anos atrás. Ainda não se sabe se as pessoas que fizeram as ferramentas passaram a explorar outras novas fronteiras ou simplesmente ficaram de fora.
Os geólogos também estão analisando a questão de como os humanos modernos partiram da África. Embora a Arábia seja uma pilha gigante de areia hoje, nem sempre foi assim. Devido a repetidos ciclos climáticos, a área alternou entre o deserto e a pastagem. Ao observar como o ambiente era quando os humanos poderiam ter passado, os geólogos podem fornecer evidências a favor ou contra a rota do sul. Na mais recente edição da revista Geology, um grupo de pesquisadores liderados por Thomas Rosenberg, da Universidade de Berna, na Suíça, relatou que havia "janelas de oportunidades" quando os seres humanos poderiam ter se dispersado para a Arábia enquanto era uma savana hospitaleira. A equipe encontrou depósitos no sudoeste da Arábia Saudita que registram a presença de lagos rasos de água doce na região a 80.000, 100.000 e 125.000 anos atrás - um sinal de um clima mais úmido. "Até agora", escreveram eles, "não havia provas sólidas se as condições ambientais teriam permitido se dispersar ao longo da rota de dispersão do sul para a Ásia".
Mas só porque o ambiente era favorável não significa necessariamente que fosse possível para os humanos chegarem lá. O Mar Vermelho fica no caminho. Mas como o clima da Arábia, o Mar Vermelho não ficou estático ao longo do tempo; seu nível do mar subiu e caiu à medida que os lençóis de gelo derretiam ou se formavam, e como a atividade tectônica aumentava ou abaixava o fundo do mar. Geoffrey Bailey, da Universidade de York, na Inglaterra, e seus colegas de trabalho analisaram a questão, estudando registros antigos do nível do mar e a topografia do fundo do mar para reconstruir antigas linhas costeiras. Pelo menos nos últimos 400 mil anos, Bailey e seus colaboradores recentemente relataram na revista Quaternary Science Reviews, que nunca houve uma ponte de terra ligando a África e o sul da Arábia. Mas nos últimos 150 mil anos, houve períodos em que o canal que separa as duas massas terrestres tinha menos de 2, 5 milhas de largura. Com viagens tão curtas, os humanos não precisariam de barcos sofisticados ou tecnologia marítima; jangadas simples teriam bastado. Além disso, esses períodos favoráveis coincidem com períodos em que o ambiente na Arábia era hospitaleiro.
Os pesquisadores ainda têm muito trabalho a fazer antes que a rota do sul esteja bem estabelecida; fósseis e mais ferramentas de pedra seriam úteis. Mas não há muita pesquisa arqueológica deste período de tempo sendo feito na região. É um lugar difícil de fazer trabalho de campo. Talvez todas as evidências convergentes motivem mais arqueólogos e paleoantropólogos a viajar para o sul da Arábia - exatamente como nossos ancestrais poderiam ter feito milênios atrás.
