Nem todas as espécies alienígenas são do espaço profundo, e nem todas as invasões alienígenas criam tumulto. De particular interesse para os cientistas do Centro de Pesquisas Ambientais Smithsonian (SERC), na baía de Chesapeake, em Maryland, são os alienígenas que chegam furtivamente: organismos marinhos que entram em ambientes nos quais não são nativos e causam a ruína ecológica e econômica. O uso da palavra "invasões", emprestada da guerra, sugere o quanto está em jogo. A perda anual para a economia dos EUA causada por esses intrusos - por danos causados à pesca, por exemplo - foi estimada em US $ 137 bilhões.
Como espécies aquáticas estrangeiras chegam ao Chesapeake? A água de lastro liberada pelos navios que viajam entre os portos distantes é um caminho, e a SERC se tornou uma central de informações sobre "invasões mediadas por lastro". Seus cientistas compilaram um banco de dados de mais de 600 espécies invasoras ao longo das costas dos EUA, das quais cerca de 160 - incluindo o caranguejo verde europeu, o caramujo misterioso chinês, amêijoas asiáticas e várias famílias de vermes tubulares - são encontradas na Baía de Chesapeake. A baía sofreu uma transformação ambiental e não para melhor.
O SERC (pronunciado como circ - of circle) está idealmente situado em 2.800 hectares de floresta, terra cultivável, pastagens, zonas húmidas de água doce, pântanos de maré e estuários ao longo da costa de Chesapeake, e essas espécies marinhas exóticas são apenas uma das suas preocupações. De fato, a SERC é hoje o principal centro mundial para o estudo abrangente de zonas costeiras, onde ecossistemas variados interagem entre si e são afetados por ligações entre seus componentes aquáticos, terrestres e atmosféricos. A missão dos pesquisadores da SERC é dar sentido a esses ambientes complexos onde terra e mar se encontram. Seu trabalho tem uma urgência especial, pois 70% da população mundial em crescimento agora habita as zonas costeiras, e a maior parte dos desafios ambientais do mundo está sendo travada em meio aos ecossistemas das zonas.
O Smithsonian tem a sorte de possuir todos os acres que são o laboratório natural do SERC. Em nenhum outro lugar os pesquisadores têm uma oportunidade tão livre de explorar, em um local de pesquisa permanente, a interação de ecossistemas interligados. A pesquisa da SERC é paciente e extensa, refletindo mais de três décadas de mudanças ambientais no maior estuário do país. O que os cientistas da SERC aprendem sobre as questões ambientais em todo o mundo, por isso, estendem seus estudos através de uma ampla rede de sites de pesquisa de campo e colaboradores comparativos. O conhecimento adquirido localmente monta uma invasão própria, totalmente benéfica, e atravessa as latitudes do mundo.
A espécie com maior captura comercial sustentada no Chesapeake é o caranguejo azul, um símbolo longo da baía e uma fonte de sustento para muitos habitantes da região. Mas até mesmo o estoque de caranguejo-azul diminuiu mais de 80% nos últimos doze anos. Os cientistas da SERC acumularam décadas de informação sobre os caranguejos, em parte por equipar centenas de espécies com dispositivos de biotelemetria para monitorar seu comportamento. Sobrecarregados por fios e fita, os caranguejos parecem improváveis recrutas de pesquisa. Os dados que eles enviam de volta do fundo podem, com o tempo, permitir que nossos cientistas criem soluções que preservem a pesca do caranguejo azul na baía. E na sobrevivência de uma espécie, pode haver esperança para os outros. Através de seu meticuloso estudo da intrincada vida ao longo do Chesapeake, os cientistas do SERC estão ajudando a sustentar ecossistemas costeiros em todo o mundo.
