No século passado, os capacetes de futebol já percorreram um longo caminho, evoluindo de “cabeças de couro” elaboradas por sapateiros para híbridos de plástico e borracha que podem ser personalizados para caber na cabeça de um jogador e ter rádios embutidos.
No entanto, o esporte enfrenta atualmente um problema sério e crescente: lesões cerebrais. Estudos mostraram que ex-jogadores da NFL têm cerca de três vezes mais chances de morrer de doenças de Alzheimer, Parkinson e Lou Gehrig do que a população em geral, resultado do alarmante número de concussões que sofrem ao longo de suas carreiras. A NFL respondeu alterando suas regras para minimizar os impactos na cabeça, instituindo diretrizes mais rígidas para os jogadores que voltaram aos jogos e despejando dinheiro em tentativas de desenvolver capacetes mais seguros.
Mas alguns críticos argumentam que, não importa quanta pesquisa empreendermos, simplesmente não há como criar um capacete à prova de concussão - nenhuma tecnologia pode impedir um jogo fundamentalmente violento de infligir danos. Um estudo de 2011, de fato, descobriu que, com muitos tipos de impactos, os capacetes modernos não eram melhores que os de couro vintage para proteger as cabeças dos jogadores.
Mas agora, os fãs que acham seu desejo por um jogo seguro em desacordo com o amor por ele podem se sentir confortáveis em um novo estudo publicado no Journal of Neurosurgery, que determina o contrário: Comparado aos “leatherheads”, novos capacetes são de fato muito mais eficaz em proteger a cabeça humana. Pesquisadores da Virginia Tech chegaram à conclusão usando um sistema automatizado de simulação de impacto para testar a eficácia de um par de capacetes de couro Hutch H-18 da década de 1930 contra 10 capacetes de plástico atualmente em uso, e descobriram que, dependendo da força de impacto, os capacetes modernos reduziram o risco de concussão em 45 a 96%.
O sistema de impacto utilizado no estudo, simulando um impacto frontal (A) e um impacto lateral (B). (Imagem via Journal of Neurosurgery, Rowson et al.) A equipe usou o sistema para medir quatro tipos diferentes de impactos na cabeça (na parte frontal, lateral, traseira e superior da cabeça) e derrubou a cabeça de uma variedade de alturas (12, 24, 36, 48 e 60 polegadas) com cada capacete para simular impactos no jogo de uma variedade de intensidades. Sensores dentro da cabeça foram usados para medir a força de cada tipo de impacto. Esse mesmo tipo de teste, desenvolvido pela equipe da Virginia Tech, foi usado extensivamente para classificar a segurança dos capacetes modernos em uma escala de 1 a 5 estrelas.
Os pesquisadores descobriram que havia alguma diferença no desempenho dos capacetes modernos - mas, como você provavelmente esperaria só de olhar para eles, os capacetes de couro vintage tiveram um desempenho significativamente pior do que os dos capacetes de plástico. Nos impactos de menor intensidade (de uma altura de queda de 12 polegadas), os capacetes modernos reduziram o impacto na cabeça em 59 a 63%, e nos impactos de média intensidade (de 36 polegadas), eles forneceram de 67 a 73%. redução. Os pesquisadores nem sequer tentaram deixar cair a cabeça com os capacetes de couro de 48 ou 60 polegadas por medo de danificá-los.
Ao mesmo tempo, vale a pena notar que os capacetes vintage testados tinham, cada um, cerca de 80 anos de idade, então sua idade poderia significar fibras de couro mais fracas do que se os cabeçotes de couro primitivos tivessem sido testados. Além disso, os capacetes de couro tinham presumivelmente sofrido durante os anos de uso, enquanto os de plástico não eram usados antes de serem submetidos às gotas, o que poderia ter desequilibrado ainda mais os resultados.
Ainda assim, ambos os fatores também foram incluídos na descoberta anterior de 2011, de que os capacetes de couro eram tão eficazes quanto os modernos - então, o que explica o fato de que esse experimento o contradisse tão completamente? Os autores deste estudo dizem que a configuração experimental usada na anterior - em que duas cabeças com capacetes foram esmagadas juntas, uma com um capacete moderno e outra moderna ou de couro - distorceu as descobertas e mascarou as diferenças entre o capacete tipos. Parte do impacto, dizem eles, foi realmente absorvido pelo acolchoado no moderno capacete de plástico, mesmo quando o couro estava sendo testado.
É claro que, considerando os números angustiantes nas concussões sofridas pelos jogadores de futebol, mesmo com os capacetes mais recentes, esse tipo de teste não deve sugerir que o objetivo de projetar uma engrenagem de cabeça mais segura tenha sido alcançado. Mas isso deve nos dar um pouco de esperança em mostrar que 100 anos de design de capacete proporcionaram alguns benefícios - e futuros esforços para criar e testar rigorosamente novas tecnologias de capacete podem ser capazes de reduzir as concussões a longo prazo.
