Era uma vez no sul do Brasil, dragões sem dentes governavam os céus. Uma equipe de pesquisadores brasileira descobriu fósseis de uma nova espécie de pterossauro - os distantes répteis voadores dos dinossauros - que viveram de 75 a 87 milhões de anos no antigo deserto do Caiuá.
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O imenso leito de ossos, fora da cidade de Cruzeiro do Oeste, contém centenas de espécimes da nova espécie, apelidado de Caiuajara dobruskii. A descoberta fornece uma janela para o mundo dos pterossauros, revelando que esses animais fugiram rapidamente após o nascimento, e que eles podem ter sido criaturas sociais que se aninharam em comunidades grandes e agitadas.
Evidências geológicas colocam o leito ósseo no final do período Cretáceo e sugerem que os pterossauros viviam perto de pequenos lagos no deserto circundante, bem como ao longo da costa do norte do Brasil. “Esses animais viviam em raras regiões úmidas entre as dunas, como oásis”, diz Luiz Carlos Weinschütz, geólogo do centro paleontológico da Universidade do Contestado em Mafra, Brasil.
O local Alexander Dobruski e seu filho João descobriram o local enquanto escavavam uma vala de escoamento em 1971. Em 1975, eles enviaram amostras de fósseis para estudo científico, mas os ossos ficaram guardados nas próximas três décadas. Em 2011, Weinschütz e seu colega Paulo César Manzig, paleontólogo da Universidade do Contestado, se depararam com eles enquanto pesquisavam um livro sobre fósseis brasileiros. Os pesquisadores viajaram para Cruzeiro do Oeste para fazer literalmente escavações.
“Quando chegamos ao local da descoberta, os ossos estavam visíveis - muitos ossos de pterossauro bem diante dos meus olhos”, lembra Manzig. "Foi um dos momentos mais emocionantes da minha vida."
Escavadeiras cuidadosamente documentam os fósseis de pterossauro encontrados no local fora de Cruzeiro do Oeste. (Foto: Equipe CENPALEO / UnC) 
Integrantes da equipe da Universidade do Contestado examinam fósseis encapsulados em arenito. (Foto: Equipe CENPALEO / UnC) 
A equipe do CENPALEO da Universidade do Contestado no local da escavação. (Foto: Equipe CENPALEO / UnC) Depois de cuidadosamente escavar 66 pés quadrados do local de arenito, os pesquisadores descobriram pelo menos 47 pterossauros individuais, incluindo muitos juvenis. Os répteis tinham asas de 2, 1 a 7, 7 pés, variando do tamanho de um modelo a um albatroz. Eles também não tinham dentes e podem ter sido frugívoros, contando com uma dieta de frutas pesadas.
Ao analisar as formas dos ossos fossilizados e a presença de diferentes características anatômicas, os pesquisadores foram capazes de descobrir que ramo da árvore genealógica do pterossauro deu origem a essas criaturas particulares. Algumas pistas levaram a equipe a concluir que estavam analisando uma espécie inteiramente nova. Por um lado, todos os indivíduos tinham um único divet na mandíbula e uma crista óssea acima do olho. Como muitos outros répteis alados, esse grupo de pterossauros também tinha cristas de cabeça únicas. Os adultos tinham cristas maiores e mais íngremes, enquanto os juvenis tinham menores e menos inclinados.
“Alguns pesquisadores acham que as cristas eram apenas estruturas de exibição, outras as imaginam como uma forma de dimorfismo sexual - os machos as têm, as fêmeas não. Pessoalmente, acho que foi uma mistura de diferentes funções ”, explica Alexander Kellner, paleontólogo do Museu Nacional do Rio de Janeiro e outro co-autor do estudo.
Com adultos e jovens no local, os pesquisadores coletaram algumas informações sobre o ciclo de crescimento dos pterossauros. Adultos e jovens não mostram grandes diferenças em seus esqueletos e asas, então os pterossauros provavelmente começaram a voar em tenra idade. Como resultado, eles provavelmente não exigiram muita supervisão dos pais e experimentaram uma educação mais reptiliana, mais como crocodilos ou tartarugas do que mamíferos ou pássaros.
Cristas de cabeça desta espécie ficam maiores e mais inclinadas com a idade. As cristas da cabeça dos indivíduos de C. dobruskii aumentam em idade, da esquerda para a direita. (Imagem: Equipe CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Confira a depressão única observada em C. dobruskii, indicada pelo rótulo "dep" no espécime B. (Imagem: Equipe CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
Uma laje de arenito contendo 14 ou mais fragmentos de crânio de Caiuajara dobruskii encontrados no local. (Imagem: Equipe CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Esta decomposição das camadas sedimentares no sítio de Cruzeiro do Oeste, à direita deste diagrama, mostra que os fósseis de C. dobruskii foram encontrados em uma região semelhante a um oásis entre os depósitos de dunas de areia. (Imagem: Equipe CENPALEO / UnC / PLoS ONE) Encontrar um volume tão alto dessas criaturas é raro, e o fato de terem sido descobertas agrupadas dentro da mesma camada de rocha de 5 pés aponta para os animais que vivem e morrem no mesmo lugar. Juntamente com outras descobertas recentes de pterossauros, ela pinta um quadro atraente de pterossauros se aninhando e vivendo em colônias. “Isso certamente indica que pelo menos alguns desses animais eram gregários”, diz Mark Witton, um paleontólogo da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido. “O lago ao lado do qual os caiyáreas viviam deve ter sido repleto de pterossauros.”
Outros estão hesitantes em descartar explicações alternativas. A inundação sazonal poderia ter lavado ossos da área de animais que morreram em outro lugar. "Essas acumulações de massa não são incomuns e não são necessariamente evidências de animais que vivem e morrem em grupos", diz Hans-Dieter Sues, um paleontólogo de vertebrados no Museu Nacional de História Natural, em Washington, DC
Então, o que matou esses lagartos voadores em particular? Os ossos foram misturados e enterrados em momentos diferentes, então múltiplas causas de morte provavelmente estão em jogo. As tempestades da seca e do deserto são os principais contendores. "Qualquer oscilação climática pode ter sido fatal para indivíduos frágeis", diz Weinschütz. “Tempestades esporádicas poderiam ter levado ossos para o fundo dos lagos do deserto”.
As escavações em andamento poderiam render mais respostas. Pelas estimativas da equipe brasileira, o leito do osso ocupa uma área de cerca de 4300 pés quadrados. Isso é do tamanho de uma piscina, e escavadeiras só descobriram 5% do local. Quem sabe que outros tesouros fossilizados poderiam estar cimentados em arenito?
