Às 8h45, uma explosão interrompeu a missa da manhã de Páscoa no Santuário de Santo Antônio, uma igreja católica romana do século 19 no subúrbio de Kochchikade, na capital do Sri Lanka, Colombo. A igreja foi um dos oito locais alvo de uma série de ataques coordenados suicidas que mataram pelo menos 359 pessoas e deixaram centenas de feridos.
Segundo a Ayeshea Perera, da BBC News, após a tragédia, a igreja foi forçada a fechar suas portas aos visitantes pela primeira vez em seus 175 anos de história. Mas o Santo Antônio não ficará fechado permanentemente. Já Sajith Premadasa, ministro de habitação, construção e assuntos culturais do Sri Lanka, anunciou planos para reconstruir a casa de culto.
Gareth Harris, do jornal The Art, relata que a reconstrução, supervisionada pelo arcebispo de Colombo Cardinal Malcolm Ranjith, começará depois que as forças de segurança concluírem sua investigação. Ainda não está claro quanto custará o projeto de reconstrução geral, e quanto tempo levará.
Em comunicado, os Cavaleiros de Colombo, uma organização católica sediada nos Estados Unidos, ofereceram US $ 100.000 ao Cardeal Ranjith por "seu uso na reconstrução e reparação de sua comunidade cristã". Separadamente, o Daily Mirror do Sri Lanka informa que Rosy Senanayake, prefeita de Colombo, prometeu 25 milhões de rúpias, ou cerca de US $ 143.000, de financiamento municipal para restaurar a Igreja à sua "antiga glória".
Um recurso de 2010 no Sunday Times oferece um relato detalhado do significado de Santo Antônio na comunidade de Colombo. Como o repórter Hiranthi Fernando explica, o catolicismo foi banido no Sri Lanka, de propriedade de portugueses, durante o período colonial holandês do século XVIII. Ainda assim, o fundador do santuário, padre Antonio, e outros de sua fé continuaram a praticar sua religião em segredo. Quando os soldados holandeses finalmente foram prender o padre, ele procurou abrigo entre os pescadores que prometeram protegê-lo se ele pudesse impedir a ameaça de erosão do mar. Segundo a lenda, Antonio rezou para que as ondas retrocedessem, e o pescador ficou admirado quando a água, na verdade, baixou diante de seus olhos. Depois que a notícia do milagre voltou ao governador holandês, ele percebeu que prender o padre “teria conseqüências terríveis”. Em vez de jogar o padre na cadeia, o governador legou a terra de Antonio onde ele construiu uma casa de culto.
Prabath Buddhika, um budista local que participou de cultos em St. Anthony desde a infância, conta à Perera, da BBC News, que a história da igreja faz dela um símbolo de unidade e tolerância em um país com uma longa história de agitação religiosa. "Esta não é uma igreja comum", diz Buddhika. “Quem fez isso não sabia com o que eles estavam brincando - eles não podem simplesmente se safar com algo assim”.
A investigação sobre os mortíferos atentados de domingo de Páscoa continua em andamento. Segundo o The New York Times, o governo culpou o grupo militante National Thowheeth. Na terça-feira, o Estado Islâmico alegou que seus "combatentes" eram responsáveis pelos ataques, mas, como o Times reporta, a "medida em que o Estado Islâmico ou outras redes terroristas internacionais podem ter ajudado nos ataques" ainda não está clara.
Segundo a CBS News, as outras igrejas visadas no ataque foram St. Sebastian's, uma igreja católica em Negombo, e Zion, uma igreja na cidade costeira de Batticaloa. Quatro hotéis em Colombo também foram atacados, além de uma explosão em um complexo residencial em Dematagoda.
