Quando surgiu a noção de meu novo livro, Things New & Strange, de conectar minha casa no sul da Geórgia com as coleções do Smithsonian, eu não tinha ideia de que isso me levaria a preguiças terrestres gigantes. Mas eu aprenderia que as conexões, não importa o quão arcaicas, exigiam ser seguidas, e o aprendizado resultante era parte do processo. Eu estava em uma jornada durante a qual uma preguiça gigante terrestre fossilizada me levaria a uma nova compreensão de mim e do nosso mundo.
Acontece que ninguém sabia que existiam preguiças terrestres gigantes até que um companheiro chamado Manuel Torres encontrou uma em 1788 na Argentina. Seus ossos fossilizados foram enviados para o Museu de História Natural de Madri, onde foram montados para mostrar como a criatura poderia parecer. Era grande, tão grande quanto um elefante adulto, e ninguém, incluindo cientistas, jamais vira algo parecido antes. Na verdade, não havia nada parecido na Europa ou na Ásia porque esses animais incomuns eram nativos das Américas. Seria necessário um contrarian para resolver a nova criatura, e ele era um cientista francês chamado Georges Cuvier.
Cuvier era controverso por avançar o fato de que as espécies poderiam ser extintas, algumas de repente, e sua existência poderia ser mais tarde comprovada usando fósseis. Apesar de Cuvier ter ganhado suas esporas com um trabalho cuidadoso, a maioria de seus colegas cientistas não apoiava sua ideia. Quando viu desenhos do recém-descoberto fóssil argentino, Cuvier concluiu que se encaixava em sua teoria e que era uma espécie de preguiça gigante que havia se extinguido.
Coisas novas e estranhas: a jornada de um sulista através das coleções do Smithsonian
G. Wayne Clough demonstra, da maneira mais exemplar, como qualquer americano, ou qualquer cidadão do mundo, pode usar as coleções cada vez mais digitalizadas da instituição Smithsonian para a autodescoberta e encontrar nelas suas próprias conexões pessoais e profundas com a história natural. eventos mundiais e a experiência americana. Things New and Strange é lindamente escrito e inspirador para ler.
ComprarUma das chaves para a identificação de Cuvier foram as grandes garras do animal, que se pareciam com as das preguiças menores que ainda podiam ser encontradas nas florestas tropicais da América do Sul. Muitas pessoas discordaram dele, mas ele acabou se provando correto. Cuvier nomeou o fóssil Megatherium ("grande besta") americanum (para sua casa).
Logo após a descoberta do Megatério argentino, as preguiças terrestres gigantes receberam um aumento inesperado na popularidade quando uma grande garra e alguns ossos de membros de outra foram encontrados nos Estados Unidos. De acordo com o historiador Smithsonian Silvio Bedini, eles foram entregues a um ávido paleontólogo amador que apresentou um trabalho em 1797 à American Philosophical Society. Foi intitulado "Uma memória da descoberta de certos ossos de um quadrúpede desconhecido, do tipo garra, na parte ocidental da Virgínia."
Aquele paleontólogo amador era Thomas Jefferson, que era vice-presidente dos Estados Unidos na época. O espécime de Jefferson era menor do que o Megatério argentino e de um gênero diferente, mas ainda era uma grande preguiça. Foi dado o nome formal de Megalonyx ("garra grande"), e mais tarde foi concedido o nome espécie de espécie de jeffersonii em homenagem ao homem que o introduziu ao mundo. Jefferson deve ter se orgulhado dessa distinção, mas seus adversários políticos o insultaram como “Mr. Mammoth ”por gastar tempo em sua amada coleção de fósseis quando eles sentiram que ele deveria estar trabalhando em assuntos de estado. Embora Jefferson estivesse à frente de seu tempo de muitas maneiras, ele estava entre aqueles que não acreditavam na teoria da extinção de Cuvier. Chegou mesmo a aconselhar Lewis e Clark a procurar Megalonyx ao vivo em sua histórica viagem de descoberta.
Paleobiólogo Smithsonian Brian Huber (Donny Bajohr) O Fóssil de Mamífero em Dinosaur Hall e o que não conhecíamos
Brian Huber, do Smithsonian, que na época chefiava o departamento de paleobiologia, queria que minha visita começasse no salão de dinossauros do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, onde a preguiça estava à vista, para que eu pudesse ver uma preguiça gigante como um todo completo. . (A exposição foi encerrada em 2014 para reformas e será reaberta em 8 de junho sob o nome de "O Salão Nacional dos Fósseis de David H. Koch - Tempo Profundo".)
Então ele me levou para as coleções paleontológicas do museu para ver algumas das “peças sobressalentes”. O esqueleto de preguiça gigante em exibição era na verdade apenas parcialmente autêntico, já que foi construído usando restos de esqueletos que estavam incompletos. Peças de gesso feitas para parecer com a coisa real completaram o esqueleto, e é aqui que o sul da Geórgia entra na equação.
Deixando o salão, fizemos o nosso caminho através de vários andares contendo centenas de grandes armários de coleção; os corredores escuros só são totalmente iluminados quando em uso. Entramos em uma área central onde o paleontologista David Bohaska organizou uma seleção de ossos em uma mesa de metal. Entre as articulações estranhas e os ossos das pernas estava o maxilar inferior de uma criatura grande com molares 20 vezes maiores que os humanos. As etiquetas de coleta foram amareladas com a idade e indicaram que os restos foram classificados como de um Megatério e foram obtidos da Ilha “Skiddaway” pelo Dr. JP Seriven. Essa descoberta de fósseis era importante para a ciência não apenas porque era uma mandíbula intacta da criatura, mas também porque foi a primeira a mostrar que o Megatério existia na América do Norte. (Agüente esse pensamento, porque acontece que há mais nessa história.)
O papel de Screven forneceu a documentação de que ele era o doador dos fósseis; "Seriven" foi um erro de ortografia na etiqueta do espécime. (Donny Bajohr) Enquanto estávamos vendo os ossos fósseis, notei que "Skiddaway" era provavelmente Skidaway, uma ilha que é quase um subúrbio de Savannah, na Geórgia. Eu o visitei várias vezes durante o meu mandato como presidente da Georgia Tech, porque tem uma estação marítima que os cientistas das universidades usam como base para pesquisa. Eu tive certeza da minha conclusão, porque o parque estadual da ilha tem um pequeno museu que apresenta uma cópia exata da preguiça gigante do Museu de História Natural.
O fóssil era do sul da Geórgia. E foi importante, pois estabeleceu com firmeza a presença do gênero Megatherium, antes desconhecido nos Estados Unidos. No entanto, como viria a ser o caso mais do que algumas vezes na minha pesquisa, o que parecia ser um negócio feito não foi feito em tudo.
Primeiro, havia a palavra "Skiddaway" na etiqueta da coleção. Poderia ser mais do que um simples caso de erro ortográfico? Então, Huber me disse que o que estava escrito na etiqueta da coleção como o gênero do espécime refletia o estado da arte na época. Mais recentemente, mudanças foram feitas na classificação de preguiças terrestres gigantes. Como resultado, Huber disse, o fóssil da Geórgia era provavelmente um Eremotherium, não um Megatherium como o coletor pensava.
A maioria das pessoas que entram em um museu para ver fósseis por diversão teria dificuldade em perceber qualquer diferença entre as preguiças Eremo e Mega, mas para especialistas existem diferenças significativas. Os dois eram semelhantes em tamanho (ie, grandes), mas segundo o paleontologista britânico Darren Naish, o primeiro gênero [ Eremotherium ] é “caracterizado por uma maxila mais rasa com redução da hipsodontia dos dentes superiores em comparação com as últimas espécies [ Mega ]. "
Quando cheguei à ideia de que meu novo livro ligasse minha casa no sul da Geórgia às coleções do Smithsonian, não fazia ideia de que isso me levaria a preguiças terrestres gigantes. (Donny Bajohr) 
Entramos em uma área central onde o paleontologista David Bohaska organizou uma seleção de ossos em uma mesa de metal. (Donny Bajohr) 
Entre as articulações estranhas e os ossos das pernas estava o maxilar inferior de uma criatura grande com molares 20 vezes maiores que os humanos. (NMNH) 
Este achado fóssil era importante para a ciência porque era um osso da mandíbula intacto da criatura. (Donny Bajohr) 
As etiquetas de coleta foram amareladas com a idade e indicaram que os restos foram classificados como de um Megatério e foram obtidos da Ilha “Skiddaway”. (Donny Bajohr) 
Joseph Leidy, nomeou o fóssil Megatherium mirabile e publicou esta ilustração na série Smithsonian Contributions to Knowledge de 1855. (NMNH) Eu não fazia ideia do que era “hipodontia reduzida”, mas aprendi que o Eremotherium era o descendente norte-americano do Megatério da América do Sul. Os dois começaram a se separar em espécies diferentes, cerca de três milhões de anos atrás, quando um grupo de Megas aventureiros se mudou para o norte através da ponte de terra recém-formada entre as Américas do Norte e do Sul, que mais tarde ficou conhecida como o Istmo do Panamá.
Este movimento de espécies da América do Sul para a América do Norte e vice-versa é conhecido entre os paleontólogos como o Great American Biotic Interchange, mas foi uma troca desigual. As criaturas que se dirigiam para o sul da América do Norte eram tipicamente mais bem sucedidas do que as que iam para o norte, então o que se tornaria nossa preguiça gigante, o Eremotherium, era uma exceção. Quanto ao colecionador do sul da Geórgia que identificou erroneamente os restos fósseis em 1800, podemos absolvê-lo, porque a diferença entre as duas espécies não foi compreendida até 1948.
Quando analisei a documentação nos registros fósseis com a ajuda dos Arquivos Smithsonian, descobri que a queixada foi originalmente doada em 1842 para uma organização chamada Instituto Nacional para a Promoção da Ciência, em Washington, DC. A Smithsonian Institution não abriu suas portas até 1846, mas logo eclipsou o Instituto Nacional, que se dobrou na década de 1850 e deu suas coleções, incluindo o fóssil da Ilha “Skiddaway”, para o Smithsonian.
Para saber mais sobre o colecionador, fiz uma pesquisa on-line para JP Seriven e encontrei várias pessoas com esse nome, mas nenhuma parecia se encaixar no projeto. Nomes relacionados continuaram aparecendo, no entanto, ou seja, o Dr. JP Screven ou Scriven. Independentemente da grafia, essas referências apontavam para um homem que vivera em Savannah ao mesmo tempo que a descoberta de fósseis.
Eu localizei uma fonte de 1913 nos Arquivos do Condado de Chatham por William Harden sobre Screven. De acordo com Harden, o Dr. James Proctor Screven, que nasceu em 1799 em Bluffton, Carolina do Sul, veio de uma família com raízes profundas na área. Ele tinha parentes que lutaram na Guerra Revolucionária, na Guerra de 1812 e nas Guerras Indianas de Andrew Jackson. Os membros da família operavam plantações de arroz na área, mas Screven foi cortado de um pano diferente da maioria de seus contemporâneos, e ele optou por freqüentar a faculdade de medicina na Universidade da Pensilvânia.
Depois de receber seu diploma em 1820, Screven foi apoiado por seu pai por dois anos, enquanto ele viveu primeiro na Inglaterra e depois na França para observar as práticas médicas em diferentes países. Enquanto na Europa, ele passou algum tempo estudando geologia e ciências naturais como uma questão de interesse pessoal. Era uma era iluminada quando os cientistas estavam em busca de descobertas. Novos desenvolvimentos foram frequentemente anunciados, levando a uma melhor compreensão da construção de montanhas, os efeitos da glaciação e a evolução das espécies. Depois que ele retornou aos Estados Unidos, Screven estabeleceu uma prática médica em 1822 em Savannah, mas manteve seu interesse pela ciência e pela história.
Um livro de memórias de 1846 escrito por William Hodgson forneceu os detalhes do envolvimento de Screven com os fósseis. Hodgson relatou que Screven era amigo de outro médico em Savannah, John C. Habersham, que era um ávido fã de fósseis e antiguidades. De acordo com Hodgson, em 1823, Screven e Habersham foram convidados por um proprietário de plantação chamado Stark para examinar ossos fósseis que foram expostos na maré baixa em um banco de terra adjacente a um lago de maré em sua propriedade. Hodgson afirmou que a plantação estava na ilha “Skiddaway”, confirmando minha hipótese.
Screven e Habersham adquiriram um conjunto de ossos fósseis da plantação, e depois que Screven os estudou, ele os identificou como uma espécie de Megatherium . Ele se moveu rapidamente, relatando suas descobertas para a Sociedade Médica da Geórgia em 1823. O pobre Habersham pode ter conseguido o limite mais curto do negócio, já que se tornaria de longe o mais comprometido dos dois com a paleontologia. Independentemente disso, o artigo de Screven forneceu a documentação de que ele era o doador dos fósseis para o Instituto Nacional; "Seriven" foi um erro de ortografia na etiqueta do espécime.
Os interesses de Screven logo se distanciaram dos fósseis e foram para sua prática médica e, em 1835, para o trabalho em tempo integral em suas herdades herdadas da Carolina do Sul e da Geórgia e plantações de arroz. Mas em vez de viver uma vida de lazer, mudou-se para o centro de Savannah e começou a fazer tudo o que podia para melhorar a cidade. Servindo como vereador e, eventualmente, prefeito, ele é creditado com o desenvolvimento de um sistema de água potável, um sistema de abastecimento de gás e as escolas públicas de Savannah. Ele morreu em 1859.
Nós não sabemos muito sobre o que Screven fez com os ossos fósseis depois que ele os identificou como Megatherium em 1823, mas em 1842 ele apresentou desenhos deles para uma reunião do Instituto Nacional para a Promoção da Ciência em Washington, DC Logo ele também Doei os fósseis para a organização, um presente que confirmei através do Smithsonian Archives com a ajuda da historiadora Smithsonian Pam Henson. Ela também rastreou um artigo no National Intelligencer datado de 9 de setembro de 1842, que continha uma carta do Screven para o Instituto Nacional para a Promoção da Ciência:
Neste dia, enviei três caixas de fósseis para o endereço de William Habersham, de Baltimore [talvez um parente de John C. Habersham]. . . . Os ossos na parte superior da caixa (o maior deles) são fragmentos dos ossos do animal extinto chamados pelos anatomistas comparativos Megatherium . . . . Esses restos do Megatério foram encontrados pelo Dr. JC Habersham e eu na Ilha Skidaway, a 24 quilômetros a sudeste de Savannah.
Um membro correspondente, Dr. E. Foreman, escreveu:
Esta instituição recebeu recentemente uma doação nobre do Dr. JP Screven de Savannah, Georgia, consistindo em sua coleção inteira de restos gigantescos do Megatério que pertence a uma extinta raça de animais, descoberta por ele na costa da Geórgia há muitos anos, e pela primeira vez na América do Norte.
Enquanto isso seria cerca de cem anos antes desses ossos fósseis serem identificados como Eremotherium, pelo menos um cientista reconheceu sua distinção de Megatherium logo no início. Joseph Leidy, professor da Universidade da Pensilvânia e colaborador do Smithsonian, nomeou-os Megatherium mirabile na série Smithsonian Contributions to Knowledge de 1855.
Em sua breve biografia de Screven, Harden relatou que depois de serem transferidos para o Smithsonian quando o Instituto para a Promoção da Ciência fechou suas portas, os fósseis foram perdidos em um incêndio. Felizmente, pelo menos algumas das partes importantes da coleção foram poupadas, porque eu mesmo as vi.
G. Wayne Clough falará em um evento da Smithsonian Associates em 20 de junho de 2019.
