Como pequenas criaturas cercadas por grandes ameaças, as formigas desenvolveram várias maneiras únicas de se proteger: elas mordem, picam, se arriscam em segurança. Mas em meio às copas das árvores de Bornéu, uma espécie de formiga recorre a um método particularmente dramático de afastar os predadores: rasga seu corpo para liberar uma secreção tóxica, matando-se no processo.
De acordo com Allyson Chiu, do Washington Post, uma equipe de pesquisadores descreveu a espécie, que apropriadamente apelidou de Colobopsis explodens, pela primeira vez na revista ZooKeys . O corpo de C. explodens é preenchido com sacos glandulares contendo uma secreção tóxica e amarela. Se um inimigo se mostrar muito persistente, esses pequenos insetos farão um ângulo com as costas do predador e contrairão seus músculos com tanta força que sua pele se romperá e soltará a gosma, que tem um aroma parecido com curry, Alice Laciny., um estudante de doutorado no Museu de História Natural de Viena e principal autor do estudo, diz Chiu.
Nem todos C. explodens possuem essa característica. Somente os trabalhadores menores são capazes de romper a parede do corpo. É o ato final de auto-sacrifício; eles desistem de suas vidas para manter as ameaças longe do ninho.
"Imagine que uma única formiga é como uma célula em um corpo humano", diz Laciny a Chiu. “Os trabalhadores que explodem funcionam como células do sistema imunológico. Eles sacrificam suas vidas para evitar o perigo.
C. explodens pertence ao grupo de espécies Colobopsis cylindrica, que engloba o amplo guarda-chuva de explodir espécies de formigas. Tendências autodestrutivas entre algumas formigas foram observadas pela primeira vez em 1916, mas o novo relatório marca a primeira vez desde 1935 que uma nova espécie foi descrita, de acordo com um resumo feito pelos editores da revista.
Como essas estranhas e notáveis criaturas não foram bem estudadas, uma equipe interdisciplinar da Áustria, Tailândia e Brunei reuniu-se em 2014 para classificar diferentes espécies de formigas em explosão. Os pesquisadores identificaram pelo menos 15 espécies distintas, "a maioria dos quais", escrevem no artigo, "provavelmente são novas para a ciência". C. explodens é o primeiro que eles descreveram formalmente. Anteriormente, C. explodens era simplesmente conhecido como “Yellow Goo”, após a cor de sua secreção tóxica.
Como Hannah Ellis-Peterson aponta no Guardian, o altruísmo suicida das formigas, formalmente conhecido como autotysis, não é inédito entre as espécies de insetos que vivem em grandes colônias e trabalham em conjunto para garantir o sucesso do grupo. Certos cupins, por exemplo, podem romper seus corpos para liberar uma substância que bloqueia o acesso aos túneis onde eles vivem. Mas no novo relatório, os autores do estudo observam que, mesmo entre as formigas explosivas, C. explodens é “extremamente propenso a se auto-sacrificar quando ameaçado”.
Avançando, Laciny conta a Jason Bittel, da National Geographic, que a equipe de pesquisa espera aprender mais sobre como os trabalhadores da C. explodens coordenam ataques a grandes predadores - e descobrem o que está dentro de sua mortal - embora aromática - gosma amarela.