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Origem: Começando nas Montanhas Kunlun do Planalto Qinghai-Tibet, o rio Yangtze da China serpenteia mais de 3.900 quilômetros até Xangai, onde deságua no Mar da China Oriental. O rio poderoso é a origem de mais de 700 afluentes e atravessa uma área tão grande da China que passa por pelo menos cinco nomes diferentes nas muitas regiões que atravessa. Embora o Ocidente o reconheça como o Yangtze, que é derivado do antigo feudo de Yang, o rio também passa por Chang Jiang (Rio Longo), Tongtian He (Rio para o Céu) e Jinsha Jiang (Rio Areia Dourada).
O apelo: O Yangtze é o maior rio da China e o terceiro maior do mundo, depois da Amazônia e do Nilo. Conhecido como o berço da antiga civilização chinesa, a área abriga atrações históricas como Fengdu, uma "cidade fantasma" ao longo do Yangtze, perto da cidade de Fuling. Segundo o taoísmo, quando as pessoas morrem, seus espíritos se reúnem em Fengdu, a cidade da Montanha Ming que ganhou fama durante a Dinastia Han, entre 206 aC e 220 dC Agora, um local turístico, abriga muitos templos com nomes como Last-Glance-At. -Home Tower e Nothing-To-Be-Done Bridge. Muitos também cruzam o Yangtze para ver a impressionante beleza natural das Três Gargantas, cujas dramáticas bordas de penhascos, rostos de pedras amarelas e marrons e cachoeiras se estendem até a província de Sichuan.
Fato histórico interessante: O Ba, uma minoria étnica chinesa que viveu na região das Três Gargantas por 3.000 anos antes de morrer há quatro séculos, nunca enterrou seus mortos. Em vez disso, eles colocaram o corpo em um caixão de madeira e o transportaram para uma pequena caverna na altura de um penhasco. Diz-se que a colocação do corpo significa honra e traz os mortos para mais perto do céu. Esses caixões permanecem nas falésias, ainda visíveis do rio, embora não esteja claro como o Ba conseguiu içar os caixões para alturas tão perigosas.
Trezentos e cinquenta milhões de pessoas vivem ao longo do Yangtze em lugares que variam em tamanho, desde grandes cidades até pequenas aldeias. Chongqing, uma cidade na confluência dos rios Yangtze e Jialing, abriga mais de seis milhões de pessoas. Outros moram em postos avançados mais remotos, como esses dois lares à beira do rio. (Whitney Dangerfield) 
As canhoneiras chinesas se congregam no Yangtze, em Xangai, no início do século XX. Por muito tempo um porto de comércio, a cidade serviu de porta de entrada para navios grandes e pequenos para o transporte de mercadorias para o centro da China. (Biblioteca do Congresso) 
Os barcos navegam pelo Yangtze, perto de Wushan, ou Montanha da Bruxa, por volta de 1919. A Montanha Wushan, na província de Sichuan, ajuda a formar o desfiladeiro de Wuxia, um dos três principais desfiladeiros da região. (Biblioteca do Congresso) 
A Barragem das Três Gargantas é o maior projeto de construção na China desde a Grande Muralha. Proposto pela primeira vez em 1919 por suas possibilidades hidrelétricas, e considerado pelo presidente Mao na década de 1950, a barragem não foi iniciada até 1993. Quando concluída em 2009, as turbinas hidrelétricas da represa deverão fornecer até 10 por cento das necessidades de energia da China. (Whitney Dangerfield) 
O Yangtze esculpiu as três gargantas principais, bem como alguns desfiladeiros menores, saindo das montanhas entre as cidades Yichang e Fuling. Aqui, barcos menores levam os turistas para uma vista de perto de um desfiladeiro menor ao longo do estreito rio Daning, um afluente do Yangtze. (Paul A. Souders / Corbis) (Corbis) 
Pontos marrons escuros tatuam a borda bronzeada do rosto de uma montanha. Penhascos dramáticos como este compõem o cenário impressionante das Gargantas Xiling, Wuxia e Qutang. (Whitney Dangerfield) 
Uma estátua horizontal de Buda encontra-se em um dos muitos santuários em Fengdu. Situada ao longo da margem norte do Yangtze, a cidade fantasma remonta à dinastia Han de 206 aC a 220 dC e abriga cerca de 75 templos budistas e taoístas. (Whitney Dangerfield) 
Dizem que o mal vive em Fengdu. No topo da cidade da Montanha Ming, estátuas ameaçadoras como esta estão em atenção nas laterais de um templo. Outros retratam cenas de tortura. (Whitney Dangerfield) Quem vai lá ?: Mais de 350 milhões de pessoas vivem na área ao redor do rio Yangtze, uma tábua de salvação para muitos que usam o rio para pescar, transportar carga industrial e irrigar plantações de arroz e campos de trigo. Os turistas, no entanto, cruzam o rio para absorver seu cenário natural e histórico, assim como seu poder industrial.
Então e agora: Antes de 1993, o Yangtze estava a meros 213 pés acima do nível do mar. A corrente turbulenta tornou difícil para os grandes barcos cruzar o rio para cidades como Fuling e Chongqing, e quase todos os anos o rio inundava, pondo em perigo vidas e terras. Com a construção da maciça Represa das Três Gargantas, essa flutuação natural do poderoso Yangtze parou. Quando for concluída em 2009, a represa fará o backup de parte do rio em um reservatório de cinco trilhões de galões com centenas de quilômetros de extensão. Controlando as inundações, bem como ajudando a tornar o rio mais navegável, a represa também fornecerá energia hidrelétrica suficiente para cobrir entre 5% e quase 10% das necessidades de energia da China.
O projeto não é sem sua controvérsia. A represa já interrompeu a vida selvagem ameaçada de extinção, como o esturjão do rio e o quase extinto baiji, ou golfinho de Yangtze, e afogou muitos lugares de interesse cultural. Também desalojou quase dois milhões de pessoas. À medida que a maior hidrelétrica do mundo se aproxima da conclusão, a água a montante subirá para um nível final de 574 pés acima do nível do mar, tornando os desfiladeiros ainda impressionantes um pouco menos dramáticos.
Whitney Dangerfield é um colaborador regular.
