Uma década atrás, os paleontólogos que cavavam ao redor do alto ártico canadense descobriram algo incrível - um peixe cujas barbatanas frontais pareciam feitas para andar. O peixe antigo, que viveu 375 milhões de anos atrás, se parecia muito com um peixe e um pouco como um crocodilo: tinha uma cabeça chata e larga, um corpo longo e esguio e barbatanas dianteiras que os pesquisadores descreveram como “morfológica e funcionalmente transitória”. entre uma barbatana e um membro ”.
Depois de analisar os ossos, os cientistas, liderados por Neil Shubin, sugeriram que o peixe, Tiktaalik roseae, poderia se apoiar em suas barbatanas dianteiras para ajudá-lo a capturar sua presa nas águas do rio que hoje é a Ilha Ellesmere do Canadá.
Quando o primeiro fóssil roseae Tiktaalik foi encontrado em 2004, no entanto, grandes partes do organismo estavam faltando, incluindo seus posteriores. Mas agora, Shubin e seus colegas estão de volta com um novo fóssil Tiktaalik . Desta vez eles têm uma pélvis preservada e mais surpresas para a evolução da propulsão de quatro patas.
Além de suas barbatanas frontais em forma de membro, o Tiktaalik também tinha grandes aletas traseiras móveis, usadas para se movimentar na água. Margaret Munro, da Postmedia News, relata que, de acordo com o novo estudo, a pelve do peixe era "muito maior do que o esperado" - e indica que os organismos da Terra podem ter começado a andar em quatro pernas muito mais cedo do que os cientistas pensavam:
"Parece que essa mudança realmente começou a acontecer em peixes, não em animais com membros", diz o líder da equipe Neil Shubin, da Universidade de Chicago, em um resumo das descobertas.
"Esta é uma pelve incrível, particularmente a cavidade do quadril, que é muito diferente de qualquer coisa que conhecemos na linhagem que leva aos vertebrados com membros inferiores", disse o co-autor Edward Daeschler em um resumo das descobertas.
A descoberta de que Tiktaalik tinha membros traseiros úteis, também, certamente soa como teria dado algumas vantagens ao peixe, diz Jonathan Amos para a BBC:
As nadadeiras, sem dúvida, foram empregadas como remos para nadar, mas também podem ter sido usadas de maneira semelhante a uma perna em algumas ocasiões.
"Tiktaalik provavelmente tinha a habilidade de usar essas barbatanas como adereços para se mover, usando-as para empurrar ao longo do fundo raso, para percorrer as plantas; e, quem sabe, talvez saísse da água brevemente se precisasse se mover para outro curso de água ", especulou o Dr. Daeschler.
"Mas de maneira nenhuma era especializado para sair da água. Pode ter tido alguma habilidade para fazer isso, mas tudo sobre sua reprodução, seu sistema sensorial, sua caça, sua respiração - todas essas coisas amarradas à água, "ele disse à BBC News.
Animais como Tiktaalik roseae podem ser complicados de se pensar, e é fácil deturpá-los como animais que queriam desesperadamente andar em terra. Mas, é claro, diz Understand Evolution, de Berkeley, não é assim que a evolução funciona:
Tiktaalik era especializado para a vida em águas rasas, apoiando-se no fundo e abocanhando presas. As adaptações que ele tinha para esse estilo de vida acabaram fornecendo os degraus para que os vertebrados escalassem em terra firme - mas, é claro, Tiktaalik não estava "mirando" para desenvolver recursos para a vida em terra. Tiktaalik foi simplesmente bem adaptado para o seu próprio estilo de vida e, posteriormente, muitas dessas características acabaram sendo cooptadas para um novo estilo de vida terrestre.
Já havia alguma discussão sobre o momento da chegada do movimento de quatro membros, com alguns pesquisadores em 2010 sugerindo que eles haviam encontrado marcas de pista de um animal de quatro patas que antecedia até mesmo o Tiktaalik . Mas, além disso, a nova descoberta pode ajudar a responder a uma das questões persistentes na evolução: que bem é meia-perna?
