Quando os cientistas querem determinar se um animal é autoconsciente, eles conduzem o que é conhecido como "teste de reconhecimento de espelho", no qual os pesquisadores expõem os animais ao seu próprio reflexo e verificam se as criaturas podem descobrir que estão procurando a uma imagem deles mesmos. A maioria das espécies não passa no teste, mas alguns poucos - incluindo chimpanzés, golfinhos, elefantes e corvídeos - parecem se reconhecer no espelho. Estes animais são, por acaso, considerados bastante inteligentes. Mas, como Jake Buehler, da National Geographic, relata, um novo estudo descobriu que os peixes, que não são normalmente vistos como os mais inteligentes das criaturas, também podem mostrar sinais de auto-reconhecimento.
O teste de auto-reconhecimento do espelho, desenvolvido pela primeira vez pelo psicólogo Gordon Gallup Jr. em 1970, tende a se manifestar em várias fases entre as espécies que conseguem transmiti-lo. Primeiro, os animais têm a chance de se acostumar com o espelho; muitos respondem tentando atacar suas reflexões, sugerindo que interpretam sua própria imagem como outro animal. Mas, em seguida, os sujeitos de teste começam a agir de maneira incomum na frente do espelho, como se estivessem testando a relação entre suas ações e a imagem refletida e, posteriormente, usassem o espelho para explorar seus corpos. Quando a Gallup aplicou o teste aos chimpanzés, por exemplo, eles usaram espelhos para limpar os dentes, pegar seus narizes e examinar seus genitais. Finalmente, uma marca colorida é colocada nos animais; se ajustarem seus corpos para ver melhor a marca no espelho, ou começarem a cutucar a marca enquanto contemplam seu reflexo, eles são considerados capazes de reconhecer que estão olhando para uma imagem de si mesmos.
Publicado na revista PLOS Biology, o novo estudo procurou aplicar este teste ao limpador de pele, um pequeno peixe tropical que se alimenta dos ectoparasitas e muco de outros peixes. Sabe-se que o wrasse mais limpo é bastante inteligente, na medida em que os peixes vão; eles parecem capazes de acompanhar suas interações com mais de 100 "clientes" individuais que chegam até eles para uma limpeza, por exemplo. E de acordo com os autores do estudo, o pequeno peixe também teve um bom desempenho no teste de auto-reconhecimento do espelho.
Quando 10 wrasse mais limpos foram expostos a um espelho pela primeira vez, eles tentaram atacá-lo - mas essa agressão acabou dando lugar a comportamentos atípicos, como nadar de cabeça para baixo na frente do espelho, como se o wrasse estivesse começando a descobrir que eles não estavam olhando para outro animal. Então os pesquisadores injetaram um gel marrom perto das gargantas do peixe, um ponto que eles não seriam capazes de ver sem a ajuda de uma superfície reflexiva. Quando o bodião foi subseqüentemente exposto às suas reflexões, eles passaram períodos de tempo relativamente longos em posturas que lhes permitiam observar as marcas de cor no espelho. Eles também raspavam os lados marcados de seus corpos em seus arredores - algo que muitos peixes fazem quando tentam remover irritantes ou parasitas de sua pele.
Crucialmente, os autores do estudo descobriram que o wrasse não tentou raspar seus corpos quando foram injetados com uma marca clara, ou quando foram injetados com uma marca colorida, mas não apresentaram um espelho. "Isso indica que eles entendem que o espelho não é outra coisa", diz Alex Jordan, co-autor do estudo e professor de comportamento animal na Universidade Alemã de Konstanz. "Não é algo além deles. Não é um espelho para outro." Mas, ao contrário, está refletindo o mundo em que eles já estão. ”
Mas outros especialistas não estão convencidos - incluindo o próprio Gallup. Ele diz ao Buehler da National Geographic que o bodião, que vive e respira para a limpeza de ectoparasitas em criaturas marinhas, pode ter passado algum tempo observando suas marcas no espelho porque pensavam estar olhando parasitas em outro peixe.
"Raspar a garganta onde a marca está pode simplesmente representar uma tentativa de chamar a atenção dos outros peixes no espelho para a presença de um aparente ectoparasita em sua garganta", acrescenta.
Tecnicamente, o bodião passou a medida de autoconsciência de Gallup, mas os autores do estudo não estão tentando afirmar que os peixes são realmente autoconscientes. De fato, “autoconsciente” é um termo pegajoso; Os chimpanzés podem se reconhecer no espelho, por exemplo, mas isso não significa que eles passem as horas contemplando o sentido da vida. Os pesquisadores concluem que o bodião “passa por um processo de auto-referência, no qual observações diretas ou indiretas (por exemplo, em uma reflexão espelhada) do eu físico são percebidas como parte do próprio corpo pelo observador, mas sem isso envolvendo a teoria da mente ou autoconsciência ”.
Isto é, por sua vez, levanta uma série de questões importantes sobre a utilidade do teste de auto-reconhecimento do espelho. O experimento é útil para determinar o auto-reconhecimento, mas não a autoconsciência? Pode passar no teste do espelho revelar a autoconsciência em algumas espécies, mas não em outras? Como podemos medir a autoconsciência em diversas espécies, algumas das quais não dependem da visão ou do toque como seus principais sentidos? "[T] sua ambiguidade sugere que o teste de marca precisa reavaliação urgente no contexto de estudos de cognição comparativa", escrevem os autores do estudo.
Além de ressaltar algumas deficiências do teste de auto-reconhecimento do espelho, os pesquisadores esperam que seu estudo possa esclarecer a inteligência freqüentemente subestimada dos peixes.
"Muitas pessoas pensam que os peixes são animais vagos com memórias de três segundos", diz Jordan ao Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo . "Mas se você se educar sobre o que esses animais podem fazer, não deveria ser surpreendente que eles possam fazer algo mais complexo".
