Continuamos ouvindo: as viagens espaciais estão no nosso futuro. Marte Um quer estabelecer um assentamento humano no Planeta Vermelho. A NASA está trabalhando em um programa para enviar astronautas para visitar um asteroide. E, se Richard Branson for do seu jeito, os mais ricos entre nós, pelo menos, estarão regularmente viajando para além da atmosfera da Terra em um futuro próximo.
Com toda a empolgação, é fácil esquecer que a ciência ainda está trabalhando para entender quais efeitos o voo espacial a longo prazo tem sobre o corpo humano. E quanto mais observamos a vida em baixa gravidade, mais problemas parecem surgir - pesquisas recentes mostraram, por exemplo, que a vida fora do planeta pode causar problemas no sistema imunológico.
Um estudo publicado esta semana no Jornal da Federação Americana de Sociedades de Biologia Experimental descobriu que camundongos expostos aos efeitos simulados da baixa gravidade fizeram com que os sistemas imunológicos dos animais envelhecessem prematuramente. Como relata Justin Scuiletti para o PBS NewsHour, a principal mudança física foi na medula óssea dos camundongos, “que começou a produzir linfócitos B - células que criam anticorpos - em níveis semelhantes aos dos camundongos idosos”.
Os astronautas experimentaram sintomas relacionados. Um estudo da Nasa divulgado em agosto investigou 28 membros da tripulação da Estação Espacial Internacional e descobriu que seu sistema imunológico estava "atordoado e confuso durante voos espaciais". Algumas atividades das células aumentaram, enquanto outras atividades celulares se tornaram deprimidas. . Quando o último ocorre, o sistema imunológico é impedido em sua reação a ameaças. Isso pode causar o despertar de vírus anteriormente inativos. Quando a atividade das células aumenta, isso significa que o sistema imunológico está trabalhando em overdrive, o que pode causar sintomas semelhantes aos da alergia.
Tudo isso pode significar um grande problema para os futuros viajantes espaciais que exploram as profundezas da fronteira final, longe de médicos e tratamentos abrangentes. PBS NewsHour relatórios do estudo da NASA:
"Coisas como radiação, micróbios, estresse, microgravidade, ciclos de sono alterados e isolamento podem ter um efeito sobre o sistema imunológico dos membros da tripulação", disse Brian Crucian, um especialista em imunologia da NASA. "Se esta situação persistir por mais tempo em missões espaciais profundas, poderá aumentar o risco de infecção, hipersensibilidade ou problemas auto-imunes para os astronautas exploradores."
A boa notícia é que os cientistas têm tempo para resolver esses problemas e planejar adequadamente. Um especialista sugeriu que a proteção contra radiação, medicamentos especialmente elaborados ou suplementos nutricionais poderiam ser implementados para ajudar a preservar o sistema imunológico dos viajantes. E, como os autores do estudo com camundongos apontam, essa preparação pode acabar ajudando aqueles com problemas no sistema imunológico aqui na Terra.
Portanto, não se esqueça de colocar esse traje espacial ainda - a ciência tem uma boa chance de alcançar nossos sonhos astronômicos em pouco tempo.
