Foi o vazio que mudou a percepção pública do meio ambiente para sempre - um local em crescimento tão assustador que mobilizou uma geração de cientistas e reuniu o mundo para combater uma ameaça à nossa atmosfera. Mas 30 anos após sua descoberta, o buraco da camada de ozônio não tem as conotações da história de horror que ele já fez. Como a conversa mudou e quão ruim é o buraco de ozônio hoje?
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Para entender, você tem que voltar cerca de 250 anos. Os cientistas têm tentado estudar o invisível desde o início da ciência, mas a primeira compreensão real da atmosfera da Terra ocorreu durante os anos 1700. Em 1776, Antoine Lavoisier provou que o oxigênio era um elemento químico e ocupou seu lugar como número oito na tabela periódica. A revolução científica que estimulou descobertas como a de Lavoisier também levou a experimentos com eletricidade, o que produziu uma revelação fedorenta: a passagem de eletricidade através do oxigênio produzia um cheiro estranho e levemente picante.
Na década de 1830, Christian Friedrich Schönbein cunhou o termo “ozônio” para o odor, soltando a palavra grega ozein, que significa “cheirar”. Eventualmente, descobriu-se que o ozônio era um gás feito de três átomos de oxigênio. Os cientistas começaram a especular que era um componente crítico da atmosfera e até mesmo que era capaz de absorver os raios do sol.
Um par de cientistas franceses chamados Charles Fabry e Henri Buisson usaram um interferômetro para fazer as medições mais precisas do ozônio na atmosfera em 1913. Eles descobriram que o ozônio se acumula em uma camada na estratosfera, cerca de 12 a 18 milhas acima da superfície, e absorve a luz ultravioleta.
Como bloqueia a radiação de atingir a superfície da Terra, o ozônio fornece proteção crítica contra os raios abrasadores do sol. Se não houvesse ozônio na atmosfera, escreve a NASA, “os raios UV intensos do Sol esterilizariam a superfície da Terra”. Ao longo dos anos, os cientistas aprenderam que a camada é extremamente fina, varia ao longo dos dias e das estações e que tem diferentes concentrações em diferentes áreas.
Mesmo quando os pesquisadores começaram a estudar os níveis de ozônio ao longo do tempo, eles começaram a pensar se seriam capazes de se esgotar. Na década de 1970, eles estavam perguntando como as emissões de coisas como aviões supersônicos e o ônibus espacial, que emitiam gases de escape diretamente para a estratosfera, poderiam afetar os gases naquela altitude.
Mas descobriu-se que os rastros não eram o pior inimigo da camada de ozônio - o perigo real estava contido em coisas como garrafas de sprays de cabelo e latas de creme de barbear. Em 1974, um documento histórico mostrou que os clorofluorcarbonos (CFCs) usados em frascos de spray destroem o ozônio atmosférico. A descoberta rendeu a Paul Crutzen, Mario Molina e F. Sherwood Rowland um prêmio Nobel, e todos os olhos se voltaram para a camada invisível que cercava a Terra.
Mas o que encontraram chocou até mesmo cientistas que estavam convencidos de que os CFCs destroem o ozônio. Richard Farman, um cientista atmosférico que colecionava dados na Antártida anualmente durante décadas, achou que seus instrumentos estavam quebrados quando começaram a mostrar quedas drásticas de ozônio no continente. Eles não eram: a camada de ozônio havia sido danificada mais do que os cientistas poderiam imaginar antes de Farman descobrir o buraco.
Como a notícia do buraco de ozônio vazou pela mídia, tornou-se nada menos que uma sensação mundial. Os cientistas se esforçaram para entender os processos químicos por trás do buraco enquanto o público expressava medo pelo bem-estar dos cientistas no Pólo Sul, assumindo que enquanto estudavam o buraco eles seriam expostos a raios UV que poderiam torná-los cegos e terrivelmente queimados pelo sol.
Rumores de ovelhas cegas - acredita-se que o aumento da radiação provoca catarata - e o aumento do câncer de pele alimentou os medos do público. "É como a AIDS do céu", disse um ambientalista aterrorizado à equipe da Newsweek. Alimentados em parte por temores de piora do buraco na camada de ozônio, 24 nações assinaram o Protocolo de Montreal que limita o uso de CFCs em 1987.
Atualmente, os cientistas entendem muito mais sobre o buraco na camada de ozônio. Eles sabem que é um fenômeno sazonal que se forma durante a primavera da Antártida, quando o clima esquenta e as reações entre os CFCs e o ozônio aumentam. Enquanto o tempo esfria durante o inverno antártico, o buraco se recupera gradualmente até o ano que vem. E o buraco de ozônio da Antártida não está sozinho. Um "mini-buraco" foi visto sobre o Tibete em 2003, e em 2005 os cientistas confirmaram que o desbaste sobre o Ártico era tão drástico que poderia ser considerado um buraco.
A cada ano durante a temporada de buracos de ozônio, cientistas de todo o mundo rastreiam o esgotamento do ozônio acima da Antártica usando balões, satélites e modelos de computador. Eles descobriram que o buraco na camada de ozônio está ficando menor: os cientistas estimam que se o Protocolo de Montreal nunca tivesse sido implementado, o buraco teria crescido 40% até 2013. Em vez disso, espera-se que o buraco seja completamente curado até 2050.
Uma vez que o buraco abre e fecha e está sujeito a variações anuais, padrões de fluxo de ar e outras dinâmicas atmosféricas, pode ser difícil manter a consciência pública.
Bryan Johnson é um químico pesquisador da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica que ajuda a monitorar o buraco de ozônio de ano para ano. Ele diz que a preocupação pública com o meio ambiente mudou do buraco para as formas pelas quais o dióxido de carbono afeta o meio ambiente. "Existem três fases para as preocupações atmosféricas", diz ele. “Primeiro houve chuva ácida. Então foi o buraco do ozono. Agora são gases de efeito estufa, como o CO2.
Faz sentido que, à medida que os CFCs saem da atmosfera - um processo que pode levar de 50 a 100 anos - as preocupações com seus impactos ambientais também. Mas há uma desvantagem no perfil mais baixo do buraco: a história de sucesso pode tornar o público mais complacente com outras emergências atmosféricas, como a mudança climática.
Foi o medo da destruição do ozônio que mobilizou uma das maiores vitórias de proteção ambiental na memória recente. Mas, embora seja fácil entender por que as ovelhas cegas são ruins, mudanças graduais como as associadas às emissões de CO2 são mais difíceis de quantificar (e temer). Além disso, o público pode assumir que, como a questão do buraco na camada de ozônio foi “consertada” tão rapidamente, será tão fácil lidar com o problema muito mais complexo e lento da mudança climática.
Ainda assim, pesquisadores como Johnson vêem a mobilização mundial em torno do buraco do ozônio como um farol de esperança em um clima às vezes sombrio para a ciência. “O buraco do ozônio está melhorando e vai melhorar”, diz Johnson. Não é todo dia que uma história científica de terror tem um final feliz.
