A variação é um dos elementos básicos que torna a evolução possível. As pequenas diferenças entre indivíduos em uma população fornecem a matéria-prima para a seleção natural agir e causar mudanças evolutivas. Isso pode ser facilmente visto entre os animais vivos, mas identificar e entender a variação entre os dinossauros é muito mais difícil. Os paleontólogos normalmente têm apenas um punhado de espécimes, representados por materiais incompletos, de uma série de locais que podem abranger centenas, milhares, senão milhões de anos. No entanto, estudar como os dinossauros individuais das espécies bem amostradas podem variar entre si pode ajudar os pesquisadores a investigar detalhes da diversidade dos dinossauros e dos estilos de vida dos dinossauros. Entre os dinossauros mais recentes a serem estudados desta forma está Anchiceratops ornatus, um dinossauro com chifres relativamente obscuro do Cretáceo Superior do Canadá.
Conforme revisado pelo paleontólogo Jordan Mallon e seus colegas no recente estudo Journal of Vertebrate Paleontology, o Anchiceratops teve uma história emaranhada. O caçador de fósseis Barnum Brown nomeou a primeira espécie, Anchiceratops ornatus, em 1914, e em 1929 o experiente escavador de dinossauro Charles M. Sternberg descreveu uma segunda espécie que ele chamou de Anchiceratops longirostris com base no que ele considerava um crânio mais gracioso e delgado. As duas espécies foram depois agrupadas em apenas uma, A. ornatus, e apesar da falta de testes rigorosos, a disparidade entre os dois crânios foi atribuída a diferenças sexuais entre machos e fêmeas. (Embora o dimorfismo sexual tenha sido frequentemente proposto para os dinossauros, nenhum caso claro e totalmente convincente foi encontrado.)
Mas há mais de dois crânios de Anchiceratops . O problema com as descobertas de dinossauros é que fósseis adicionais de gêneros ou espécies já nomeadas geralmente não são descritos a menos que sejam excepcionais de alguma forma ou sejam usados em um projeto que requer comparações entre múltiplos indivíduos. No caso dos Anchiceratops, um total de dez crânios mais ou menos completos foram encontrados e podem ser atribuídos ao gênero, e esses fósseis formam a base do novo estudo. Cada um dos crânios variou significativamente de outros na amostra - algo que era esperado com base em grandes amostras de outros dinossauros com chifres, como Triceratops e Centrosaurus. Mas será que algumas das diferenças sugeriram que alguns dos dinossauros pertenciam a uma espécie separada, ou que certas características poderiam ser usadas para distinguir os sexos dos dinossauros?
Mallon e co-autores usaram medidas de partes específicas do crânio para comparar os dez espécimes da amostra no que é chamado de análise morfométrica. Os resultados de cada teste traçaram os crânios em um gráfico que representava a variação na amostra. Se houvesse duas espécies ou sexos diferentes, os cientistas esperariam ver dois grupos distintos de crânios nos gráficos. Nenhum padrão foi encontrado. Embora o tamanho da amostra fosse pequeno, os resultados indicaram que não houve divisão entre homens e mulheres. Além disso, a anatomia dos crânios e a falta de agrupamento não ofereciam apoio para a ideia de que havia mais de uma espécie de Anchiceratops . Parece ter havido apenas uma espécie, Anchiceratops ornatus, preservada nas rochas da Formação Horseshoe Canyon entre cerca de 71 milhões a 69 milhões de anos atrás. Dois milhões de anos é uma boa corrida comparada à quantidade de tempo que outras espécies de dinossauros com chifres persistiram: na antiga Formação de Parque dos Dinossauros na mesma área, espécies de dinossauros com chifres parecem ter se mantido por cerca de 700.000 anos ou mais.
Por que Anchiceratops ornatus era uma espécie de vida mais longa do que geologicamente os dinossauros mais antigos na mesma vizinhança são desconhecidos, mas Mallon e seus colegas oferecem várias hipóteses. Talvez, devido à menor diversidade de dinossauros na Formação Horseshoe Canyon, os Anchiceratops tivessem menos competição por alimentos de outros herbívoros e, portanto, pudessem persistir por mais tempo. Então, novamente, o encolhimento da Seaway Interior Interior durante esse tempo pode ter afetado a história da espécie. Durante os dias da Formação do Parque dos Dinossauros, o mar pode ter criado habitats fragmentados que resultaram no isolamento de populações de dinossauros que evoluíram para novas espécies. Uma vez que o mar estava retrocedendo durante o tempo de Anchiceratops, os habitats foram menos fragmentados e essas pressões ambientais foram liberadas, e assim menos espécies podem ter ocupado os habitats mais espaçosos e mais contínuos. Alternativamente, os Anchiceratops podem ter sido uma espécie relativamente resistente que poderia lidar melhor com as mudanças ambientais criadas pela regressão do mar e, como resultado, persistir por mais tempo do que as espécies que dependiam de alimentos ou habitats especializados. No mínimo, no entanto, Anchiceratops parece ser uma pequena história de sucesso de dinossauros.
Referências:
Mallon, J., Holmes, R., Eberth, D., Ryan, M., & Anderson, J. (2011). Variação no crânio de (Dinosauria, Ceratopsidae) da Formação Horseshoe Canyon (Cretáceo Superior) de Alberta Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (5), 1047-1071 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
