Se você examinou um rótulo nutricional recentemente, pode ter visto um ingrediente “natural”: suco de cana evaporado. É comumente usado em biscoitos, cereais e outros alimentos doces. Mas logo, escreve Dan Nosowitz, da Modern Farmer, o termo pode desaparecer definitivamente por causa de uma recomendação da FDA de que os fabricantes de alimentos usem a palavra “açúcar”.
Em um longo documento de orientação, a FDA se opõe ao termo “suco de cana evaporado”, sugerindo que é enganoso. A substância não está no suco nem na cana quando chega ao consumidor e é, em essência, açúcar puro.
As recomendações da agência, no entanto, não são obrigatórias. E como Nosowitz explica, isso representa um dilema. As empresas podem continuar a usar a frase na embalagem, escreve ele, “mas se um processo for aberto, a empresa estaria muito mais aberta a perder no tribunal do que antes, já que a recomendação do FDA pode ser transformada em um argumento eficaz de que a frase é na verdade enganosa.
Isso pode afetar a capacidade dos fabricantes de alimentos de mascarar ou subestimar o açúcar adicionado nos alimentos. Recentes diretrizes nutricionais emitidas pela Organização Mundial de Saúde e pelo USDA recomendam que as pessoas escolham alimentos com menos açúcares adicionados, e as próximas mudanças nos rótulos dos alimentos listarão os açúcares adicionados, além dos níveis de carboidratos nos alimentos.
Apenas como rotular os açúcares tem sido uma fonte de controvérsia, com o FDA freqüentemente pesando e forçando as empresas a modificarem como eles falam (ou escondem) alimentos açucarados nos rótulos nutricionais. Em 2012, a agência negou a oferta da indústria de milho para renomear o xarope de milho com alto teor de frutose, apesar de o produto ser líquido e não cristalizado. A mesma lógica está em ação na recente orientação sobre “suco de cana evaporado”, que é cristalizado e não líquido.
A cana-de-açúcar entra nos alimentos através da cana-de-açúcar (Saccharum officinarum), um capim alto e perene que fornece até 70% do açúcar mundial. Cultivada principalmente nos trópicos, a cana-de-açúcar usa a energia do sol para produzir grandes quantidades de um carboidrato chamado sacarose, que é armazenado dentro de seu caule gramíneo. (Por outro lado, a beterraba armazena seus açúcares em suas raízes.) Para extrair o açúcar, os caules da cana são cortados e esmagados para o seu suco. O líquido açucarado é então engrossado em um xarope e cristalizado em uma série de evaporadores. O açúcar de cana é então submetido a uma série de processos de refinação para remover sua cor e reduzir seu tamanho. Os caules residuais, ou bagaço, são usados para abastecer os evaporadores. Associado ao tráfico de escravos do século XVII ao século XIX, o processamento da cana-de-açúcar ainda está associado a condições de trabalho insalubres e a baixos salários.
Mas açúcar de cana e beterraba não é a única maneira de adoçar a comida. Aqui estão alguns outros aditivos doces que você pode encontrar em um rótulo de comida perto de você:
Maltodextrina
Como o açúcar de cana, a maltodextrina é derivada de plantas. Mas suas fontes, que incluem desde trigo até o amido de batatas, milho ou arroz, são mais diversificadas. Quando a água e as enzimas são adicionadas ao amido em um processo chamado de hidrólise parcial, os amidos se tornam um pó doce usado em alimentos como bebidas energéticas e algumas drogas.
Xarope de milho rico em frutose
Amido de milho também pode ser dividido em xarope de milho rico em frutose usando ácidos e enzimas que convertem seus açúcares em glicose e frutose. O uso de HFCs aumentou mais de 1.000% entre 1970 e 1990 e no início dos anos 2000 representou pelo menos 40% de todos os adoçantes adicionados na dieta americana. É usado principalmente para adoçar bebidas, mas pode ser encontrado em cereais, condimentos e até mesmo carne. O HFCS é altamente controverso, tem desencadeado várias campanhas multimilionárias de lobby por parte da indústria do milho e de grupos anti-edulcorantes, e tem sido associado a riscos cardíacos e obesidade.
Outros xaropes e néctares
A seiva do bordo, o mel e o néctar de agave também são encontrados em muitos alimentos doces. Derivados de fontes como seiva do xilema (xarope de bordo), néctar processado por abelhas (mel) e suco de agave filtrado (néctar de agave), esses açúcares são todos comercializados como alternativas “mais saudáveis” para outras formas processadas de açúcar. No entanto, todos contêm açúcares.
Mesmo quando os açúcares se mascaram como outros produtos, eles não são quimicamente diferentes do açúcar comum. Aumento da ingestão de açúcar tem sido associada a tudo, desde diabetes à obesidade, e entre 1979 e 2000, a ingestão de açúcares aumentou em quase cinco por cento. Embora o açúcar seja frequentemente chamado por muitos outros nomes, ele ainda tem gosto (e age) igualmente doce.
