Durante décadas, o leite de vaca reinou como leite de escolha da América. Mesmo enquanto leites alternativos à base de plantas feitos de amêndoas, soja ou aveia desafiam cada vez mais os conhecidos jarros de plástico fosco em refrigeradores em todo o país, a bebida bovina permanece onipresente - virtualmente em qualquer lugar, exceto o Repositório Exótico de Leite Animal. Instituto de Biologia da Conservação do Smithsonian National Zoo.
"Eu tenho 400 ou 500 amostras de leite de gorila e orangotango no meu freezer agora", diz Mike Power, sem uma pitada de ironia. A Power lidera o repositório de leite, uma variedade de leite coletado em zoológicos de todo o país a partir de mais de 180 espécies diferentes de mamíferos, mais amostras de mais espécies do que em qualquer outro lugar do mundo. E a coleção está crescendo rapidamente. Apenas dez anos atrás, diz Power, a comunidade científica praticamente nada sabia sobre o leite de macaco, muito menos o leite de dezenas de outros mamíferos exóticos cujas amostras agora dominam o freezer do repositório. A mais nova adição? Amostras semanais de Ali, o aardvark, uma orgulhosa mãe nova no Zoológico de Cincinnati e no Jardim Botânico.
A coleção do repositório de leite permite que os cientistas estudem a composição nutricional de vários leites animais, em parte para que possam ser replicados de perto para alimentar bebês cujas mães morreram ou são incapazes de amamentar adequadamente. Essa aplicação prática é importante: os cientistas do repositório de leite ajudaram a salvar a vida de Fiona determinando a composição do leite materno, que os funcionários não conseguiam reunir em quantidades suficientes para sustentar o crescimento do bebê, quando Fiona nasceu prematuramente e não conseguiu. Enfermeira por conta própria. Essa fórmula foi então usada para criar um leite substituto para Fiona quando ela foi criada para a saúde.
Mas o que realmente excita o Poder é o potencial do repositório de leite de revelar semelhanças e conexões evolucionárias entre os mamíferos.
"Mamíferos são o maior grupo de animais que é caracterizado por uma única coisa, e isso é que suas fêmeas produzem uma substância de seus próprios corpos para alimentar seus bebês", diz Power. "Todos eles vieram do mesmo leite original."
Apesar de suas raízes comuns, os leites podem variar significativamente entre Mammalia, mesmo entre animais que parecem semelhantes. Tomemos por exemplo dois grandes herbívoros esteticamente semelhantes, que compartilham habitats: o elefante asiático e o rinoceronte. Enquanto o leite de elefante asiático é relativamente rico em gordura com um baixo teor de açúcar, Power descreve o leite de rinoceronte como “água açucarada com alguma proteína adicionada”, com um teor de gordura quase indetectável: dos dez litros de leite produzidos por uma mãe rinoceronte. dia, um pouco mais de nove é água. No outro extremo do espectro, há leites de alguns mamíferos marinhos que contêm mais gordura do que a água; O leite dos grandes felinos tem cerca de metade da proteína. E enquanto um pouco de leite muda drasticamente quando o bebê se desenvolve, outro leite permanece o mesmo.
Amaldiçoando a mãe do orangotango de Bornean, Batang compartilha um momento de ternura com seu primeiro e único filho, Redd, que nasceu em 2016. Talvez devido à sua falta de experiência, os treinadores muitas vezes se esforçavam para recolher um pouco de fluido quando ordenhavam Batang; ainda assim, sua participação sempre foi voluntária. (Skip Brown, Zoológico Nacional) "O que é sempre surpreendente é como o leite variável pode ser", diz Power. "Está sempre resolvendo o mesmo problema, e o problema é crescer um bebê".
Talvez ainda mais surpreendente seja encontrar leites comparáveis de mamíferos muito diferentes. Por exemplo, o leite de aardvark de focinho longo não é muito diferente do leite do feroz leão africano. Mas o que soa chocante a princípio faz sentido em uma inspeção mais minuciosa: tanto os carnívoros quanto os insetívoros comem principalmente proteína, de modo que seus bebês teriam sucesso com o leite rico em proteínas. Em termos de sua dieta, diz Power, o aardvark é "o tigre do pobre".
O leite de porco-da-terra também é muito semelhante ao leite de tamanduá gigante, que, segundo Power, é revelador. Existem três espécies diferentes de tamanduá: o aardvark, o tamanduá-bandeira e o pangolim. Uma vez que se acredita estar relacionado, eles são agora reconhecidos como linhagens evolutivas inteiramente separadas. Mas se o leite de pangolim também estiver próximo, seria uma evidência ainda mais convincente de que existe uma forte ligação entre a dieta de um animal e o leite que produz.
"É outra peça do quebra-cabeça", diz Power. "Aqui está um tipo de mamífero que é especializado em um tipo de dieta, e parece que há algumas semelhanças boas lá."
Como os cientistas obtêm leite de um aardvark ou de um orangotango? Acredita-se que muitos aspectos da saúde animal exótica exigissem anestesia, de modo que as amostras de leite eram tomadas apenas quando os animais passavam por um exame. Mas, à medida que o zookeeper se distancia do uso da força e se aproxima de uma abordagem que enfatiza a colaboração entre funcionários do zoológico e animais, o treinamento de reforço positivo está se tornando o principal método de coletar leite e administrar cuidados.
O gorila de várzea ocidental do bebê Kibibi agarra em sua mãe, Mandara, enquanto nutre. Ao contrário de Batang, Mandara é uma mãe experiente que dá leite com facilidade e rapidez. Kibibi, sua sexta e mais recente criança, nasceu em 2009. (Mehgan Murphy, National Zoo) "Todo o nosso treinamento de reforço positivo é basicamente para que os animais participem voluntariamente de seus próprios cuidados de saúde", diz Erin Stromberg, uma primata do Zoológico Nacional. "Eles são animais incrivelmente inteligentes, todos os primatas, então eles são participantes muito dispostos."
Animais comunicativos como gorilas e orangotangos aprendem a despir os peitos quando os treinadores dão um certo sinal manual. Eles ganham amendoim ou diluem o suco de uma garrafa de esguicho quando estão em conformidade, mas não sofrem consequências quando se recusam. Quando os primatas estão grávidas, os funcionários do zoológico os treinam para se sentirem confortáveis com o contato com os seios e verificarem com atenção se há mastite, uma infecção do tecido mamário que comumente afeta as mulheres que amamentam. No momento em que dão à luz, a maioria dos primatas se sente à vontade para dar leite e até mesmo aceitar a interação. Os treinadores não entram nos recintos dos animais e apenas coletam leite quando são abordados, de modo que o processo é sempre voluntário - Mandara, uma gorila-mãe experiente no Zoológico Nacional, costumava pular para cumprimentar os treinadores antes das ordenhas de quarta-feira.
Hipopótamos e porcos-da-terra também dão leite sem serem anestesiados. A equipe de atendimento do zoológico de Cincinnati passou tanto tempo com Ali, o aardvark e seu bebê, Winsol, que ela nem percebeu que estava sendo ordenhada, e a mãe de Fiona, Bibi, também deu leite voluntariamente, segundo um comunicado do zoológico.
"O avanço do que somos capazes de fazer com esses animais para permitir-lhes a escolha de participar dessas coisas torna muito mais seguro para o animal e para nós", diz Stromberg. "Estamos trabalhando com o animal e não contra ele."
Isso significa mais leite para o repositório e uma compreensão mais profunda de como a lactação evolui ao longo do tempo: através do desenvolvimento de um animal bebê, e ao longo das eras desde o primeiro mamífero deu leite para alimentá-la jovem.
“Para mim, como guardião, é emocionante fazer parte de uma área da ciência da qual normalmente não faria parte”, diz Stromberg. "Isso mostra a colaboração fantástica entre as pessoas que trabalham diretamente com os animais e as questões científicas que precisam ser feitas."
