Pela primeira vez em décadas, leões reprodutores podem ser vistos no Parque Nacional Liwonde, no Malauí. Na quarta-feira, os conservacionistas residentes do parque abriram os portões dos recintos temporários de Liwonde - onde nove leões passaram as últimas semanas se acostumando - enviando-os para uma nova vida no parque.
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“O tempo deles em bomas, ou cercados, ajudou esses leões a se unir e começar a formar orgulhosos coesos”, diz o gerente do parque de Liwonde, Craig Reid. "Nossa esperança é que eles formem dois orgulhos separados, que promoverão uma maior diversidade e interações demográficas que naturalmente ocorrem entre os orgulhos do leão."
Todos os transplantes, com exceção de dois, vieram da África do Sul, onde teriam vivido seus dias se não fosse o ambicioso plano de uma ONG de reviver ecossistemas inteiros.
Os Parques Africanos, sediados em Joanesburgo, são mais conhecidos por transportar 500 elefantes do sul do Malaui para o norte do país em 2016, mas a iniciativa apropriadamente denominada de 500 Elefantes se estende além dos paquidermes. A ONG trabalha no Malawi desde 2003, quando assumiu a gestão da Reserva de Vida Selvagem de Majete, então uma área de vida selvagem. Majete se transformou em um destino que possui 12.000 animais, incluindo os "cinco grandes": leões, elefantes, búfalos, leopardos e rinocerontes. Agora serve como modelo para outros parques africanos que precisam de um impulso.
Liwonde é um deles. Como Majete, o pequeno parque do sul de Malawi perdeu grande parte de sua vida selvagem para caça furtiva, caça e perda de habitat. Antes que os Parques Africanos reintroduzissem chitas em Liwonde no ano passado, grandes predadores não eram vistos na área há anos. O último avistamento de leões foi há quatro anos, mas faz décadas que Liwonde abrigava uma população reprodutora do maior felino da África.
Trazer de volta predadores é mais simples do que mover elefantes ou rinocerontes maiores, mas a dinâmica dos predadores traz desafios próprios. Cada região tem uma pirâmide de dominância e, na África, os leões reinam supremos, enquanto os guepardos estão no fundo da escada do predador. Por causa disso, a African Parks e seus parceiros tiveram que escolher cuidadosamente quais guepardos levar para Liwonde.
“Todas as chitas introduzidas em Liwonde foram criadas em reservas de leões e são, portanto, experientes em leões”, explica Vincent van der Merwe, que selecionou as chitas enviadas a Liwonde no ano passado como coordenador de chitas da Conservação Carnívora da Endangered Wildlife Trust. Programa. "Isso é essencial, já que os leões são os principais assassinos de guepardos em áreas cercadas".
Translações de animais em larga escala podem correr perigosamente, como o Quênia aprendeu no início deste verão, quando dez rinocerontes-negros ameaçados morreram depois que o Kenya Wildlife Service tentou movê-los entre dois parques nacionais.
Altos custos e alto risco podem deixar alguns perguntando: “Por que se preocupar?” Mas a presença de nove leões em Liwonde na verdade apóia animais, pessoas e o meio ambiente.
Dois leões sedados são monitorados pela equipe antes de serem transferidos para Liwonde. (Steve Winter, cortesia dos Parques Africanos) Observa-se que a observação da vida selvagem representa 80% do total das vendas anuais de viagens africanas, e o negócio de safaris na África é uma indústria de US $ 34 bilhões. O Malawi está preparado para se tornar um dos principais destinos da África Subsaariana, com publicações como Forbes e Vogue chamando o pequeno país de um dos pontos de maior movimento em 2018.
Ter "megafauna carismática" de volta, sem dúvida, impulsionar o turismo da vida selvagem, e grandes felinos são particularmente bons em atrair turistas. Pesquisadores descobriram que a reintrodução de leões em um parque nacional da África do Sul aumentaria a economia regional em US $ 9 milhões por ano. Em um parque nacional queniano, um único leão equivalia a uma receita anual de turismo de US $ 27.000; na África do Sul, um leopardo individual valia US $ 50.000 por ano.
“A reintrodução de leões no Parque Nacional de Liwonde ajuda o parque a alcançar o status de Big 5, que o Malaui precisa já que o país tem apenas uma outra área Big 5 (Majete)”, diz Margaux de Rooy, proprietária e diretora do Robin Pope Safaris. . "Nós vemos isso como mais um passo no sentido de estabelecer o país como um destino de safári".
Parque Nacional Liwonde. (Frank Weitzer, cortesia dos Parques Africanos) Mas leões, leopardos e guepardos fazem mais do que atrair turistas: eles e seus companheiros predadores do apex mantêm os ecossistemas saudáveis. Os predadores do ápice exercem controle sobre os herbívoros, o que evita que os animais presas, como os antílopes, se desgastem demais e se tornem tão populosos que os animais morrem de fome. Ao mesmo tempo, leões e outros predadores de primeira linha impedem que predadores de nível médio, como babuínos de oliveira, destruam espécies de presas. O manejo de predadores de cima para baixo implica uma ampla gama de plantas e animais e, sem predadores de ponta, ecossistemas inteiros podem entrar em colapso.
O ecologista e especialista em leões Craig Packer explica: “Na ausência de grandes predadores, há algum risco de que as populações de presas possam sobrepujar seu habitat, enquanto o retorno dos leões provavelmente fará com que os herbívoros evitem áreas de alto risco, permitindo assim maior crescimento vegetativo. perto dos cursos fluviais, por exemplo. ”De acordo com Packer, o retorno dos leões também reflete um maior sucesso na conservação. "Manter uma população de leões saudável significa que os gerentes estão tendo sucesso em vários níveis: os leões só podem prosperar se houver presas suficientes que, por sua vez, estão se alimentando de pastagens saudáveis".
Algumas reservas também precisam realocar seus animais. Como os 500 elefantes African Parks redistribuídos, as reservas às vezes chegam a um ponto em que não podem sustentar mais membros de uma determinada espécie depois de atingirem o que chamamos de “capacidade de carga”. Os leões são criadores prolíficos, assim como os zoológicos freqüentemente trocam animais para garantir descendentes, reservas e parques que têm grande sucesso com a reprodução de leões, por vezes, precisam descarregar alguns dos seus gatos. As translocações que se seguem - e a ocasional troca de animais - asseguram uma forte diversidade genética.
Para algumas pessoas, a conservação é um imperativo moral. Eles acreditam que a biodiversidade deve ser preservada e desfrutada, não apenas para o benefício que ela traz às pessoas, mas porque tem valor intrínseco. As pessoas que vivem ao lado deles frequentemente veem os leões como ameaças ou pragas, mas alguns conservacionistas argumentam que essas comunidades têm a responsabilidade moral de proteger os leões para o benefício real ou teórico de todos.
Um leão é libertado em um boma, ou recinto temporário, no Parque Nacional de Liwonde, no Malawi. Os leões passaram algumas semanas dentro dos recintos antes de serem liberados no parque. (Sean Viljoen, cortesia dos Parques Africanos) Os Leões, em particular, têm desfrutado de amplo significado cultural há milhares de anos e são mundialmente reverenciados como símbolos de força, o que poderia aumentar seu valor. A filósofa Kathleen Dean Moore vê o imperativo moral diferentemente: “Eu argumentaria que a obrigação de proteger as grandes feras é uma obrigação para com os próprios animais, uma responsabilidade de respeitar os seres vivos e honrar a própria luta urgente dos animais pela vida em curso. .
Esse esforço desesperado exige cada vez mais ajuda das pessoas, como demonstra o modelo dos Parques Africanos. Para alguns, intervenções de conservação que exigem trens, planícies e automóveis parecem antinaturais, mas os declínios de espécies que os inspiraram são igualmente artificiais.
Os nove leões de Liwonde agora podem andar livremente entre os mais de 200 quilômetros quadrados preservados do parque, vivendo, caçando e - espero - se reproduzindo como se estivessem na verdadeira selva. Este é o objetivo ambicioso da African Parks. Mas a partir de quarta-feira, os animais tinham desejos mais mansos. Eles deixaram cautelosamente o cercado, começaram a se alimentar de um cajado de carcaça que havia saído para seduzi-los e depois, como os leões costumam fazer, sentaram-se para uma soneca.
