Não é frequente que uma peça imensa de infra-estrutura chegue às manchetes, mas a represa do lago Oroville, na Califórnia, fez exatamente isso quando quase fracassou no mês passado. Embora 180 mil pessoas que foram evacuadas durante a crise estejam em casa, as pessoas agora estão fazendo perguntas sobre a condição das barragens do país. Como Jeremy P. Jacobs, da E & E News, relata, há motivos para preocupação: quase 15.500 das represas dos EUA podem causar perda de vidas se elas falharem.
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As barragens em questão foram classificadas como “riscos elevados” devido ao perigo que representam para as pessoas. De acordo com o Programa Nacional de Segurança de Barragens e com a FEMA, as barragens de “alto risco” provavelmente resultarão na perda de vida se falharem ou forem mal operadas. As represas mais perigosas estão localizadas em áreas populosas, e seu número aumentou junto com as populações que eles colocaram em risco. A classificação de "alto risco" não diz nada sobre a condição das barragens, mas, segundo Jacobs, a probabilidade de elas falharem está crescendo.
"Até 2025, 70% das barragens do país terão pelo menos 50 anos", escreve ele. Especialistas dizem a Jacobs que muitas barragens antigas não foram construídas de acordo com os padrões modernos. A Sociedade Americana de Engenheiros Civis concorda - em 2013, a sociedade deu às barragens norte-americanas um D em seu boletim de infraestrutura, citando a idade e a localização das represas como um grande risco.
À medida que a infraestrutura envelhece, precisa de manutenção quase constante e gerenciamento cuidadoso. Mas a idade não é a única coisa que afeta as barragens: os cientistas há muito alertam que a mudança climática está tornando as represas ainda mais vulneráveis. Em 2011, por exemplo, os pesquisadores argumentaram que a mudança climática está tornando quase impossível prever como a água irá fluir no futuro. "Estamos construindo coisas com uma mentira hidrológica", disse John Matthews, especialista em adaptação de água doce e água doce, à Julia Pyper, da Scientific American .
A variabilidade climática - padrões climáticos de curto prazo, como um evento El Niño ou um furacão - pode sobrecarregar as represas. Por exemplo, Nick Stockton, da WIRED, observa que o inverno extremamente úmido e inesperado da Califórnia provou ser demais para o sistema do estado. Mas a mudança a longo prazo pode ser igualmente perigosa. Enquanto o mundo aquece, chuvas mais pesadas são esperadas. Espera-se que os cursos de Rivers também mudem, já que os cursos de água são atingidos por tempestades intensas. Isso poderia tornar irrelevante a localização das represas atuais.
A Associação de Oficiais de Segurança de Barragens do Estado diz que vai custar “bem mais de US $ 60 bilhões” para a nação reabilitar suas represas - mas que o custo da inação será ainda maior. Será que o quase-acidente no Lago Oroville será suficiente para induzir os americanos a investir mais em suas barragens? O júri ainda está fora. Enquanto isso, o tempo está passando ... e a localização da próxima ligação ou falha real é uma incógnita.
