Mesmo em seus últimos anos, Henry Wadsworth Longfellow não se importava com os aniversários. Ele inspirou outros a celebrar junto com ele. Seu 70º, por exemplo, tomou o ar de um feriado nacional, com desfiles, discursos e muita poesia. "Meu estudo é um jardim de flores", ele escreveu em seu diário em 27 de fevereiro de 1877, com "saudações e cumprimentos amigáveis de longe e de perto" enchendo sua casa em Cambridge, Massachusetts.
Na época, Longfellow era uma celebridade de magnitude quase moderna - "o objeto de uma adulação nacional desfrutada por poucos poetas antes ou depois", segundo Andrew R. Hilen, que editou uma edição abrangente da correspondência do poeta. Ele era incrivelmente prolífico, adepto da prosa, do drama e da poesia e também de um erudito; sua tradução da Divina Comédia de Dante foi a primeira na América. Ele também teve a sorte de aparecer, assim como os Estados Unidos estavam formando uma identidade cultural distinta. "Longfellow fez tanto quanto qualquer autor ou político de seu tempo para moldar a forma como os americanos do século 19 se viam, sua nação e seu passado", diz Dana Gioia, presidente do National Endowment for the Arts.
Hoje, apenas pessoas de certa idade podem se lembrar da poesia de Longfellow que eles memorizaram como crianças em idade escolar, talvez passagens de "Paul Revere's Ride" ou "The Wreck of the Hesperus" ou "The Village Blacksmith". Muitos mais falam do "tamborilar dos pezinhos" ou "navios que passam à noite", ou declaram: "Atirei uma flecha no ar" ou "Em cada vida alguma chuva deve cair", sem perceber que essas palavras, também são dele. Se seus contemporâneos o celebraram como um bardo americano, gerações subseqüentes o empurraram para as margens como uma relíquia.
No entanto, à luz de seu aniversário de 200 anos este mês, Longfellow está parecendo fresco mais uma vez. Uma edição da Biblioteca da América de seus escritos selecionados, publicada em 2000, passou por quatro impressões, com cerca de 37.000 cópias impressas. Para celebrar seu bicentenário, o Serviço Postal dos EUA emitiu um selo comemorativo - o segundo para ostentar sua imagem; Herman Melville é o único escritor igualmente honrado. Longfellow não era "vitoriano abafado", diz Christoph Irmscher, curador de uma exposição bicentenária de livros raros e outros artefatos da Biblioteca Houghton da Universidade de Harvard. Em vez disso, ele foi um escritor altamente motivado que "trabalhou duro para profissionalizar o negócio da literatura e ganhar seu status como o primeiro - e mais bem sucedido até hoje - poeta de celebridades dos Estados Unidos". Em sua ambição, em sua aproximação à fama e em sua conexão com seu público, Longfellow pode parecer, até agora, bastante contemporâneo.
Ele poderia ter sido um advogado do país como seu pai, Stephen, que representou o Maine no Congresso entre 1823 e 1825, mas Henry tinha outras ideias. "Eu anseio ansiosamente pela futura eminência na literatura, toda minha alma arde muito ardentemente por ela, e todo pensamento terreno se concentra nela", escreveu ele durante seu último ano no Bowdoin College.
Nascido em Portland, Maine, em 1807, ele citaria o Sketchbook de Geoffrey Crayon de Washington Irving como o livro mais influente de sua juventude. Aos 13 anos, ele estava lendo Shakespeare, Samuel Johnson, John Milton, Alexander Pope e Edward Gibbon; ele até publicou seu primeiro poema, "A Batalha de Lovell's Pond", no Portland Gazette . Seus conhecidos Bowdoin incluíam Nathaniel Hawthorne, que se tornaria amigo de longa data, e Franklin Pierce, que se tornaria o 14º presidente dos Estados Unidos.
Depois de receber seu diploma de bacharel em 1825, Longfellow passou três anos na Europa aprendendo francês, italiano, espanhol, alemão e português, depois cinco anos ensinando idiomas europeus em Bowdoin e traduzindo textos acadêmicos para uso em sala de aula. Ele havia se casado com Mary Storer Potter, uma vizinha de 19 anos de Portland, em 1831. Três anos depois, o Harvard College nomeou-o Smith Professor de Línguas Modernas e de Belles Lettres.
Para se preparar para o trabalho, Longfellow fez outra viagem ao exterior, dessa vez com Mary. Nos dois anos seguintes, ele adicionou sueco, dinamarquês, finlandês, islandês e holandês ao seu repertório. Mas ele também sofreu uma grave perda: em 1835, Mary morreu em Rotterdam após um aborto espontâneo. Não foi até 1836 que Longfellow se reportou a Cambridge, acabando por ocupar um quarto numa elegante casa antiga na Brattle Street que servira como sede do General Washington durante o cerco de Boston.
Como estivera em Bowdoin, Longfellow era um professor popular e erudito enérgico, apresentando a seus alunos as formas européias que dominara enquanto aprimorava suas próprias habilidades literárias. Em 1839, ele publicou Hyperion: A Romance e Voices of the Night, sua primeira coleção de poesia, seguida em 1841 por Ballads and Other Poems . E ele se casou com Frances "Fanny" Appleton. Seu pai, o industrial de Boston Nathan Appleton, comprou a casa na Brattle Street como presente de casamento.
Em 1847, Longfellow publicou Evangeline, a história em verso da desoladora separação de uma mulher acádia de seu noivo no dia do casamento. Gerou seis impressões em seis meses. Outras obras bem sucedidas se seguiram - Kavanagh, um romance curto; The Seaside and the Fireside, outra coleção de poesia; e The Golden Legend, um conto medieval em verso. Em meados da década de 1850, ele estava financeiramente seguro o suficiente para deixar Harvard e se concentrar em escrever. Em 1857, The Song of Hiawatha, sem dúvida o poema mais conhecido de Longfellow, vendeu 50.000 cópias, números de sucesso para a época. Um ano depois, The Courtship of Miles Standish, uma história baseada em seus próprios ancestrais peregrinos, vendeu 25.000 cópias nos Estados Unidos em dois meses - e 10.000 cópias em Londres em um único dia. Mas seus números de vendas só começam a sugerir o impacto que Longfellow teve no pensamento do século XIX; seus livros permaneciam impressos ano após ano, e muitos foram traduzidos para nada menos que dez idiomas estrangeiros.
Em Evangeline, Longfellow criou um personagem cujas experiências foram baseadas na expulsão dos acadianos falantes da língua francesa da Nova Escócia moderna pelos britânicos em 1755; inspirado pelas andanças de Ulisses de Homero e de Enéias de Virgílio, ele deu uma estrutura épica a um tema local. Da mesma forma, Miles Standish e Hiawatha trouxeram uma dimensão humana às vidas dos colonos europeus e de seus povos indígenas no continente - e permitiram que Longfellow alcançasse seu objetivo de explicar a América aos americanos por meio da poesia.
Uma "linda esposa", escreveu Dickens sobre Fanny Longfellow após sua morte horrível. (Samuel Worcester Rowse / Sítio Histórico Nacional de Longfellow, NPS) Além disso, ele provou ser um administrador perspicaz de suas propriedades literárias. Ele insistiu que brochuras baratas fossem prontamente disponibilizadas e que seus poemas fossem amplamente reproduzidos em jornais e cartazes. Sua imagem aparecia em caixas de charutos, rótulos de garrafas de cerveja, tinteiros, suportes de livros, gravuras litográficas, até porcelana fina. Sua casa se tornou um ímã turístico; ele mantinha uma pilha de cartas autografadas para distribuir às centenas que vinham chamar. "Nunca há uma hora do dia, quando alguém não está batendo na aldrava de bronze da minha porta", escreveu ele em uma carta ao poeta Paul Hamilton Hayne, "nunca um momento em que uma carta não respondida não está chamando para mim com seu dedo pálido ".
Apesar disso, Longfellow respondeu escrupulosamente sua correspondência, às vezes escrevendo até 20 respostas por dia. (Mais de 5.000 foram reunidos em seis volumes publicados entre 1966 e 1982.) Ele também conhecia o valor de um novo meio fascinante, a fotografia: 12.000 imagens, incluindo muitas dele e sua família, estão entre os cerca de 800.000 documentos, utensílios domésticos, obras de arte e mobiliário mantidas pelo National Park Service, guardião da sua casa, chamado Craigie House, desde 1972, quando os seus descendentes entregaram-no à nação.
Entre os luminares que apareceram ao longo dos anos, estavam Mark Twain, Julia Ward Howe, Harriet Beecher Stowe, Anthony Trollope, Ralph Waldo Emerson, Oscar Wilde e a cantora Jenny Lind; até Dom Pedro II, o imperador do Brasil, veio chamando. Em 1867, Charles Dickens, o romancista mais famoso de ambos os lados do Atlântico, passou o Dia de Ação de Graças com Longfellow, renovando uma amizade que haviam estabelecido 25 anos antes, quando Dickens visitou os Estados Unidos pela primeira vez.
Dickens escreveu em uma carta para seu filho que Longfellow "é agora de cabelos brancos e barbas brancas, mas notavelmente bonito. Ele ainda mora em sua antiga casa, onde sua linda esposa foi queimada até a morte. Eu jantei com ele no outro dia, e não consegui tirar da cena a fantástica cena. "
Dickens estava se referindo à morte chocante de Fanny Longfellow seis anos antes, aparentemente depois que seu vestido foi inflamado por cera de vela enquanto ela estava selando um envelope contendo um pedaço de cabelo de um de seus seis filhos. A barba branca de Longfellow escondia cicatrizes de ferimentos que ele sofria enquanto tentava abafar as chamas.
Longfellow e Dickens se encontraram novamente no ano seguinte, na Inglaterra, onde o itinerário americano incluiu paradas nas universidades de Oxford e Cambridge para obtenção de títulos honorários, uma estadia na casa de Alfred Tennyson, café da manhã com o primeiro-ministro William Gladstone e chá no Castelo de Windsor. Rainha Victoria.
"Percebi um interesse incomum entre os atendentes e funcionários", confidenciou Victoria ao biógrafo de seu marido, Theodore Martin. "Quando [Longfellow] se despediu, eles se esconderam em lugares de onde pudessem dar uma boa olhada enquanto passava. Eu já perguntei entre eles, e fiquei surpreso ... ao descobrir que muitos de seus poemas são familiares para eles. Nenhuma outra pessoa ilustre veio aqui e despertou interesse tão peculiar. "
Após sua morte em 24 de março de 1882, aos 75 anos, dezenas de monumentos foram erguidos nos Estados Unidos. Uma campanha nacional foi lançada para financiar uma estátua a ser revelada em Washington, DC Na Inglaterra, Longfellow se tornou o primeiro americano a ser homenageado com um busto de mármore em Poet's Corner, na Abadia de Westminster. "Nunca um poeta foi tão amado", Charles Eliot Norton declarou em um ensaio que comemorava o centenário do nascimento de Longfellow, "nunca foi a morte de um poeta tão amplamente lamentado".
Amplamente, mas não para sempre. Longfellow parece ter entendido as vicissitudes da fama, assim como qualquer outra pessoa. Seu primeiro livro de conseqüências, o diário de viagem Outre-Mer: Uma peregrinação além dos mares, concluiu com um verso profético: "Você deseja a fama?" ele perguntou. "Este pequeno livro é apenas uma bolha no córrego; e, embora possa captar a luz do sol por um momento, ainda assim, em breve, flutuará pela corrente veloz e não será mais visto!"
Ainda assim, Longfellow fez o que pôde para manter o sol o maior tempo possível. Quando ele morreu, ele ainda deixou para trás uma coleção de tocos de lápis embrulhados em pedaços de papel identificando, em sua caligrafia, os trabalhos que compôs com cada um deles.
"Acima de tudo, Longfellow escreveu poemas que deveriam ser apreciados", diz Christoph Irmscher. "O storytelling, infelizmente, vai contra a crença modernista de que, para ser bom, um poema tem que ser conciso e comprimido, e difícil de ser descoberto."
Talvez Longfellow tenha fornecido seu melhor resumo em "Um Salmo da Vida":
Vidas de grandes homens todos nos lembram
Nós podemos tornar nossas vidas sublimes,
E, partindo, deixe para trás
Pegadas nas areias do tempo.
Os vários livros de Nicholas A. Basbanes incluem Every Book Its Reader (2005).
