Pode ser um dos dinossauros mais famosos de todos os tempos. O problema é que logo após ser descoberto, a criatura jurássica caiu em uma crise de identidade. O nome do herbívoro Brontosaurus excelsus - o grande “lagarto do trovão” - foi jogado no lixo científico quando foi descoberto que o dinossauro não era suficientemente diferente de outros espécimes para merecer seu próprio gênero.
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Mas agora, em uma reviravolta paleontológica, o Brontossauro pode estar de volta. Uma nova análise de esqueletos de dinossauros através de várias espécies relacionadas sugere que o lagarto de trovão original é realmente único o suficiente para ressuscitar o apelido amado, de acordo com pesquisadores do Reino Unido e Portugal.
“Nós não esperávamos isso no começo”, diz o coautor do estudo, Emmanuel Tschopp, da Universidade Nova de Lisboa. Inicialmente, Tschopp trabalhava apenas com Octávio Mateus do Museu da Lourinhã para atualizar a árvore genealógica dos dinossauros diplodocídeos.
Mas quando começou a parecer que o Brontossauro pode ser real, afinal, eles pediram a Roger Benson, da Universidade de Oxford, para se juntar à equipe e fazer uma análise estatística de suas descobertas. "Os cálculos de Roger deram os mesmos resultados", diz Tschopp. " Brontossauro deve ser válido."
O nome Brontosaurus excelsus foi cunhado pelo paleontólogo de Yale Othniel Charles Marsh, que descreveu a espécie em um artigo de 1879 com o título mundano de "Aviso de Novos Répteis Jurássicos". Sua descrição é baseada em um enorme esqueleto parcial exumado de 150 milhões de anos. - antiga rocha de Como Bluff, Wyoming. Esse "monstro" de um dinossauro se somou à crescente coleção de fósseis de Marsh, que já incluía espécies semelhantes. Apenas dois anos antes, Marsh tinha chamado Apatosaurus ajax - o "lagarto enganador" - de um esqueleto parcial encontrado na rocha jurássica do Colorado.
Brontossauro rapidamente ganhou fama porque estava entre os primeiros dinossauros que o público encontrou. Uma ilustração de seu esqueleto "foi a primeira restauração de dinossauros a ter uma ampla circulação", destaca Paul Brinkman, historiador do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte. Isso "ajudou a difundir a popularidade do Brontossauro em uma era antes que os dinossauros proliferassem amplamente nos museus de história natural". E quando os museus começaram a montar esqueletos de Brontossauro - o primeiro foi montado em Nova York em 1905 - a popularidade do dinossauro só cresceu.
Um desenho old-school de Brontosaurus excelsus enfeita um cartão comercial de 1900 de um fabricante de chocolate francês. (Domínio público, via AlphaGalileo) Mas, como qualquer um que tenha passado por uma sala moderna de museus sabe, o nome Brontossauro acabou sendo abandonado. Em 1903, o paleontólogo Elmer Riggs descobriu que a maioria das características que pareciam distinguir os dois espécimes de Marsh tinha a ver com diferenças no crescimento, e era mais provável que os esqueletos pertencessem ao mesmo gênero. Desde que foi nomeado em primeiro lugar, Apatosaurus tinha prioridade sobre o Brontossauro . Apesar da extrema semelhança entre os esqueletos de Marsh, Riggs reconheceu que eles diferiam apenas o suficiente para serem considerados espécies diferentes. Portanto Apatosaurus ajax permaneceria no lugar, e o Brontosaurus foi mudado para Apatosaurus excelsus . Demorou um pouco para os museus seguirem o exemplo, mas na década de 1970, todos finalmente aderiram ao turno.
Retirar o Brontossauro da obsolescência científica seria o equivalente a restaurar Plutão ao status de planeta. E muito parecido com o debate prolongado sobre o corpo extraterrestre, o status do Brontosaurus depende das definições e da filosofia de como os cientistas fazem divisões em um mundo natural confuso.
Para navegar pelo número cada vez maior de espécies de dinossauros, os paleontólogos buscam uma disciplina chamada cladística. Em suma, os cientistas examinam os esqueletos de dinossauros para avaliar um conjunto de características sutis, como a maneira como uma flange de osso é orientada. Os programas de computador classificam essas características para criar uma árvore genealógica com base em quem compartilha essas características. No entanto, diferentes pesquisadores podem escolher características diferentes e pontuá-las de maneiras diferentes, portanto, qualquer resultado único é uma hipótese que requer verificação de outros pesquisadores, gerando independentemente os mesmos resultados.
É aqui que o Brontossauro pisa. Tschopp e seus colegas partiram para criar uma árvore genealógica revisada de dinossauros diplodocídeos - grandes saurópodes encontrados do oeste dos Estados Unidos para Portugal - com ênfase especial na escolha de quantas espécies de Diplodocus e Apatosaurus existiam. Os pesquisadores pontuaram 477 marcos anatômicos em 81 dinossauros individuais. Enquanto a forma geral da árvore suportava o que outros paleontólogos haviam proposto anteriormente, havia uma surpresa em estoque: os ossos Marsh originalmente chamados de Brontosaurus parecem se destacar das duas espécies de Apatosaurus, reporta a equipe hoje em PeerJ .
Um infográfico traça a história do Brontossauro e Apatossauro . (StudioAM, CC BY 4.0) A maioria das diferenças que os pesquisadores identificaram foram características anatômicas sutis, mas há alguns traços mais amplos, diz Tschopp. "O aspecto mais óbvio e visual seria que o Apatossauro tem um pescoço mais largo que o Brontossauro ", diz ele, acrescentando que, apesar do título de "lagarto do trovão", o Brontossauro não era tão robusto quanto o Apatossauro .
Esses resultados vieram de dois esqueletos de Brontossauro : o que Marsh usava para cunhar o nome, e um segundo que podia ser confiantemente referido como a mesma espécie. Existem mais ossos de Brontossauro possíveis, e Tschopp estudou muitos deles em preparação para o estudo atual. Mas como os esqueletos estavam incompletos, os ossos apareceram em várias posições na árvore genealógica. Agora, com a nova árvore diplodocid na mão, Tschopp diz que planeja dar uma segunda olhada nesses ossos para ver se eles realmente se agrupam com o Brontosaurus ou qualquer outra coisa.
O que ainda não está claro é se o Brontossauro veio para ficar. O paleontologista da Southern Methodist University, Louis Jacobs, elogia o novo estudo. "Numerosos novos saurópodes foram descobertos e nomeados nas últimas décadas, novas técnicas foram desenvolvidas e nós simplesmente temos uma compreensão mais sofisticada dos saurópodes agora", diz ele. A ressurreição potencial vem desta compreensão florescente. Em suma, Jacobs diz: "bom para eles e intimidar para Brontossauro !"
John Whitlock, do Mount Aloysius College, é mais reservado. "Para mim, a questão é como você quer definir gêneros e espécies na paleontologia dos dinossauros", diz Whitlock. Alguns pesquisadores analisarão este estudo e concluirão que o Brontosaurus ainda deve ser um Apatossauro por causa de sua estreita relação, formando o que os paleontólogos chamam de grupo monofilético, enquanto outros enfatizarão a diversidade. Não há uma regra padrão para como tais decisões devem ser tomadas. "Acho que vamos começar a ver a discussão sobre não apenas quantas mudanças são suficientes para dividir um grupo monofilético, mas, mais importante, como podemos comparar caracteres e estados de caracteres?", Diz Whitlock. "Isso vai ser um debate divertido para fazer parte, e estou animado com isso."
O destino do Brontossauro agora depende de se outros paleontólogos serão capazes de replicar os resultados, bem como o que esses pesquisadores pensam sobre o limiar para quando os dinossauros merecem nomes diferentes.
Outros dinossauros são mantidos na mesma tensão taxonômica. Enquanto alguns pesquisadores reconhecem o estreito tiranossauro Gorgosaurus libratus como um gênero único, por exemplo, outros o vêem como uma espécie de albertossauro . Mas a batalha pelo Brontossauro se destaca. O nome se tornou um totem das criaturas extintas que continuam a inflamar nossa imaginação com cenas de titãs jurássicos andando sobre as planícies de inundação cobertas de samambaias. Nós mantivemos o nome Brontossauro vivo porque o herbívoro pesado é um emissário para um passado que nunca poderemos visitar, mas que ainda podemos nos conectar através dos magníficos ossos do dinossauro. O protocolo acabará determinando o título do dinossauro, mas em espírito, se não em ciência, esses velhos ossos sempre serão o Brontossauro .
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