Em 1897, uma expedição militar britânica roubou milhares de obras de arte valiosas do Reino de Benin. Agora, 120 anos depois, a saga da arte apreendida do oeste africano continua. Como relata Ben Quinn para o The Observer, museus europeus anunciaram que vão realizar uma cúpula para discutir o que fazer com os tesouros no ano que vem.
No século 19, o Reino de Benin, que agora faz parte da Nigéria, era um parceiro comercial do Reino Unido, mas os britânicos se ressentiam da independência do reino, que incluía a definição de direitos alfandegários para o comércio. Após uma tentativa de uma pequena força britânica de derrubar o governante do Benim resultou em um massacre dos soldados britânicos, o Reino Unido enviou uma grande "expedição punitiva" para o país do oeste da África para esmagá-lo. Os soldados queimaram Benin City e levaram tudo de valor que puderam para voltar para casa.
Grande parte da arte foi então leiloada pelo governo britânico para pagar a expedição, com a maior parcela terminando no Museu Etnológico de Berlim, seguida por uma coleção significativa adquirida pelo Museu Britânico de Londres. Essa enxurrada de objetos em coleções européias deu a muitos artistas europeus seu primeiro gosto pela arte africana, como o crítico Jonathan Jones escreveu no Guardian em 2003, ajudando a inspirar a ascensão do modernismo.
Autoridades da Nigéria pediram a repatriação da obra de arte e, em 2016, estudantes da Universidade de Cambridge fizeram manchetes quando exigiram que um galo de bronze no campus, que havia sido saqueado como parte da expedição de 1987, fosse devolvido à Nigéria. Embora a estátua tenha sido removida da vista, a faculdade ainda estava considerando a "questão da repatriação" quando a BBC informou sobre o incidente em março de 2017.
Curadores vão discutir agora o destino dessa escultura e centenas de outras obras de arte em uma conferência no próximo ano no Museu Nacional de Etnologia, na Holanda, relata Quinn. Muitos deles esperam formar uma exposição permanente das obras na moderna cidade de Benin, na Nigéria.
Como Khanya Mtshali relata para Quartz Africa, esta é apenas a mais recente tentativa da Nigéria de recuperar sua arte saqueada. Um museu de Boston foi solicitado em 2010 pelo país a devolver 32 esculturas de bronze e marfim saqueadas como parte da expedição ao Benim, enquanto um descendente britânico de um soldado da expedição devolveu dois artefatos a um descendente do rei deposto de Benim em 2014.
