Quando os cientistas sugeriram, pela primeira vez no início dos anos 80, que a atividade vulcânica havia eliminado a maioria dos dinossauros, 66 milhões de anos atrás, Paul Olsen não estava tendo nada disso. Ele nem estava convencido de que houvera uma extinção em massa.
Olsen, paleontólogo e geólogo da Universidade de Columbia, acabou aceitando a idéia de extinção em massa. Ele também reconheceu que os vulcões desempenharam um papel em certos eventos de extinção. Mas mesmo assim, ele não estava totalmente convencido sobre a causa dessas extinções.
A hipótese principal sustenta que grandes erupções lançaram dióxido de carbono na atmosfera da Terra, aumentando as temperaturas globais dentro de um período de tempo relativamente curto. Tal mudança repentina, segundo a teoria, teria matado espécies terrestres como os enormes ancestrais de crocodilos e grandes anfíbios tropicais e aberto a porta para que os dinossauros evoluíssem.
Olsen, que descobriu sua primeira pegada de dinossauro na década de 1960 quando era adolescente em Nova Jersey e ainda usa as formações geológicas do estado para informar seu trabalho, imaginou se alguma outra coisa poderia ter funcionado - como eventos repentinos de resfriamento após algumas dessas erupções, em vez de aquecer.
É uma idéia que existe há décadas, mas Olsen, de 63 anos, é o primeiro a argumentar com veemência que os aerossóis de sulfato na atmosfera poderiam ter sido responsáveis pelo resfriamento. Um frio súbito explicaria a natureza seletiva das extinções, que afetavam fortemente alguns grupos e outros não.
Sua disposição de reviver um antigo debate e analisá-lo de um novo ângulo deu a Olsen a reputação de ser uma voz importante no campo das ciências da terra.
Olsen acha que a faixa de rocha ondulada perto do fundo dessa imagem - composta de fios emaranhados e cilíndricos que poderiam ser raízes de árvores ou outros detritos - pode ser o que resta de uma súbita extinção em massa. Ele poderia se alinhar com um meteorito gigante bem datado que atingiu o que é hoje o sul do Canadá há 215, 5 milhões de anos. (Columbia University Earth Institute) A partir do momento em que Olsen abandonou os sonhos de se tornar um biólogo marinho como um adolescente magricela e se apaixonou por dinossauros, ele cortejou a controvérsia e ganhou a reputação de fazer descobertas de tirar o fôlego.
O primeiro sucesso de Olsen veio quando jovem, quando ele, seu amigo Tony Lessa e vários outros entusiastas de dinossauros descobriram milhares de pegadas fossilizadas em uma pedreira perto de sua casa em Rosemount, Nova Jersey. Eles eram os remanescentes de dinossauros carnívoros e parentes de crocodilos que datavam do Jurássico, 201 milhões de anos atrás. Os esforços dos adolescentes para designar com sucesso a pedreira como um parque de dinossauros inspiraram um artigo da revista Life de 1970.
Olsen até enviou uma carta ao presidente Richard Nixon pedindo seu apoio ao parque, e seguiu-o com um molde de pegada de dinossauro. "É um milagre que a natureza tenha nos dado este presente, essa relíquia das eras, tão perto da nossa área metropolitana culturalmente carente de fome", escreveu o jovem Olsen em uma carta posterior a Nixon. "Um grande achado como este não pode ficar desprotegido e deve ser preservado para toda a humanidade ver." (Olsen acabou recebendo uma resposta do vice-diretor da Divisão Mesozóica de Sítios Fósseis do Departamento do Interior).
Olsen agitou as coisas novamente como estudante de graduação em Yale. Neste caso, ele e Peter Galton publicaram um artigo de 1977 na Science que questionava se a extinção em massa do Triássico Final havia acontecido, com base no que ele chamou de datação incorreta dos fósseis. Descobertas fósseis subsequentes mostraram que Olsen estava errado, o que ele prontamente reconheceu.
Na década de 1980, Olsen demonstrou que os ciclos orbitais da Terra - a orientação de nosso planeta em seu eixo e a forma de seu caminho ao redor do Sol - influenciaram os climas tropicais e fizeram com que os lagos entrassem e saíssem há 200 milhões de anos. Foi uma ideia controversa na época, e até hoje tem seus céticos.
Mais recentemente, Olsen e seus colegas dataram a Província Magmática do Atlântico Central - grandes depósitos de rochas ígneas que foram o resultado de enormes erupções vulcânicas - a 201 milhões de anos atrás. Isso significa que as erupções desempenharam um papel na extinção em massa do Triássico Final. Eles publicaram seus resultados em um estudo de 2013 na revista Science .
Mas é o seu mais recente projeto - reexaminando as causas das extinções em massa - que pode ser o mais controverso até agora.
Os pesquisadores geralmente reconhecem cinco eventos de extinção em massa nos últimos 500 milhões de anos, explica Olsen. Podemos estar no meio de um sexto evento no momento, que começou há dezenas de milhares de anos com a extinção de animais como o mastodonte.
Determinar as causas e o tempo dessas extinções é incrivelmente difícil. Independentemente da causa, no entanto, esses eventos podem pavimentar o caminho para novos grupos de organismos. De fato, o desaparecimento de quase todos os sinapsídeos - um grupo que inclui mamíferos e seus parentes - no Triássico pode ter permitido a evolução dos dinossauros há cerca de 230 milhões de anos.
A teoria aceita para a extinção final-triássica afirma que os gases de enormes erupções vulcânicas levaram a um pico nos níveis de dióxido de carbono, que por sua vez aumentaram as temperaturas globais até 11 graus F. Espécies terrestres, como os enormes ancestrais dos crocodilos e grandes anfíbios tropicais, teriam perecido porque não poderiam se adaptar ao novo clima.
Os restos do Triássico são "interessantes porque [eles nos dão um tipo diferente de mundo para olhar, para tentar entender como os sistemas da Terra funcionam", diz Olsen. "Mas não é tão diferente que esteja além dos limites do que vemos hoje". (Columbia University Earth Institute) No entanto, essa explicação nunca foi bem para Olsen. "Se estamos de volta na época do Triássico e as formas de vida dominantes na terra são esses parentes de crocodilo, por que um aumento de três graus na temperatura faria alguma coisa?", Pergunta Olsen, sentado em seu escritório no campus de Columbia. Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade em Palisades, Nova York.
Algumas áreas tropicais do interior teriam se tornado letalmente quentes, diz Olsen, cercadas por fósseis, memorabilia de dinossauros e uma recomendação de Nixon na parede. Mas as montanhas e as costas ainda seriam suportáveis. "É difícil imaginar que o aumento da temperatura seria um grande problema", diz ele.
Há três anos, Olsen começou a analisar o registro fóssil de espécies que sobreviveram a outras extinções em massa, como o evento Cretáceo-Terciário (KT), há 66 milhões de anos, e o evento Permiano, há cerca de 250 milhões de anos. O que ele viu sugeriu uma história completamente diferente: o clima da Terra durante e após estas erupções vulcânicas ou os impactos de asteróides ficaram breves mas intensamente frios, não mais quentes, como cinzas vulcânicas e gotículas de aerossóis de sulfato obscureceram o sol.
Os cientistas geralmente concordam que a luz solar reduzida teria interrompido a fotossíntese, que as plantas precisam para sobreviver. Durante o evento de extinção do KT, as perdas de plantas teriam deixado muitos dinossauros herbívoros e seus predadores com pouco para comer.
Nesse caso, o tamanho tornou-se o fator determinante para a extinção de uma espécie. Animais grandes precisam de mais comida do que animais menores para sobreviver, explica Olsen.
Com o bigode branco fofo e a risada calorosa, Olsen é difícil de perder nas reuniões de paleontologia. Ele não tem medo de se inserir em debates em extinção em massa, mas é rápido em apontar que ele conta até seus críticos mais fervorosos entre seus amigos.
Os defensores elogiam sua criatividade, persistência e disposição para considerar as grandes questões não respondidas na paleontologia que, se resolvidas, alterariam nossa compreensão de eventos importantes como extinções em massa.
“Entre os acadêmicos, você vê dois tipos. Você vê os paraquedistas e vê os caçadores de trufas, e Paul é um pára-quedista ”, diz Hans Sues, presidente do departamento de paleobiologia do Museu Nacional Smithsoniano de História Natural. "O paraquedista é o que ajuda a construir o grande quadro em que outras pessoas operam." Sues e Olsen, que reuniram fósseis no passado, se conhecem há 30 anos.
O mais recente projeto de Olsen - a teoria do inverno vulcânico - faz com que ele procure por antigos depósitos de cinzas dos Estados Unidos para o Marrocos, para o Reino Unido. Ele espera encontrar as impressões digitais de certos isótopos de enxofre e metais que possam indicar que super-erupções ricas em enxofre ocorreram. Eles também apontariam o momento das erupções relativas às extinções, explica Olsen.
Evidências de gelo antigo também reforçariam seu caso. Para essas pistas, Olsen deve olhar para os planos de lama estabelecidos no que teriam sido os trópicos - alguns dos quais estão em áreas em Nova Jersey, onde ele procurou por dinossauros quando era adolescente. "Se você encontrar esses pequenos cristais em planos de lama, você sabe que congelou nos trópicos", diz Olsen.
Sues está entre os que acreditam que a hipótese de Olsen tem mérito, em parte porque Olsen está focado nos aerossóis de sulfato de erupções. No passado recente, grandes erupções vulcânicas - como o Monte Pinatubo, em 1991 - arrotaram os aerossóis de sulfato para a atmosfera, o que reduziu as temperaturas globais. O truque é encontrar evidências de frio extremo nas rochas, diz Sues.
Mas outros cientistas, como Spencer G. Lucas, curador de paleontologia do Museu de História Natural e Ciência do Novo México, têm suas dúvidas.
Como alguém que há muito tempo brigou com Olsen em extinções em massa, Lucas concorda que o vulcanismo desempenhou um papel importante nas extinções e não está excluindo o resfriamento como a causa. Mas encontrar evidências químicas de que nas rochas ou cinzas preservadas será difícil, se não impossível, para encontrar, diz ele.
Procurar por essas pistas não é uma perda de tempo, diz Lucas. Ele quer que alguém que se preocupa com o problema, como Olsen, colete as provas e faça um argumento convincente para a Terra, seja resfriando ou aquecendo durante essas extinções.
"Paul é uma espécie de Dom Quixote das extinções", diz Lucas. “Ele está se inclinando em um moinho de vento em minha mente. Mas estou feliz por ele estar fazendo isso porque sabe que tem o conhecimento, a inteligência e a oportunidade. Se alguém puder descobrir isso, ele vai.
