O fotógrafo Barry Rosenthal sempre considerou a natureza como fonte de inspiração e beleza, mas nunca se preocupou com questões ambientais como a poluição. É por isso que, enquanto vasculhava sítios naturais ao redor da cidade de Nova York em busca de espécimes botânicos, ele não dava muita atenção ao lixo que inevitavelmente enchia as ervas daninhas e as flores silvestres que ele colecionava para fotografar.
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Isto é, até que ele visitou o Forsythe Wildlife Refuge em New Jersey no dia de Ano Novo de 2007.
Uma tempestade havia achatado toda a grama - os objetos normais de Rosenthal - e depositado um excesso de lixo de plástico naquele santuário de aves de outra maneira intocada. Em um impulso, Rosenthal coletou alguns bolsos de tampinhas de garrafa de plástico, e então os fotografou no campo usando o método que ele normalmente reservava para as plantas.
Ele pensou que seria uma experiência única. Mas a próxima vez que se aventurou ao ar livre, ele descobriu que seu olho estava novamente atraído não para as plantas, mas para o lixo. "O plástico assumiu uma importância maior", diz ele. "Começou a ocupar mais do meu tempo."
Agora, mais de seis anos depois, ele ainda está nisso. Desde então, Rosenthal realizou dezenas de viagens de coleta de lixo, principalmente para áreas marginais ao longo do porto de Nova York - para lugares como a Baía do Cavalo Morto, o Campo Floyd Bennett e as zonas úmidas que margeiam a Brooklyn Queens Expressway. "Eu realmente não chamaria de praias", diz ele. "Eles não são lugares que qualquer um gostaria de passar algum tempo."
Para Rosenthal, no entanto, essas margens e valas sujas de lixo são recursos infinitos, trazendo uma nova quantidade de lixo a cada tempestade, maré alta ou hora do rush.
Todo esse lixo produzido pelo homem degrada e ameaça os ecossistemas locais e a vida selvagem. Aves, peixes e mamíferos tendem a confundir um pedaço de plástico com um pedaço saboroso, prejudicando ou até mesmo matando-os. Lixo de praia, como linha de pesca, sacos de plástico e anéis de seis embalagens, podem facilmente ficar presos ao redor de peixes, pássaros ou tartarugas. E um pouco de lixo - baterias descartadas, vasilhames de óleo e pesticidas meio vazios, eletrônicos - podem liberar substâncias químicas nocivas na água e no solo.
Rosenthal coleciona de maneira oportunista, pegando o que quer que aconteça - três sacos de lixo cheios de garrafas de vidro um dia, canudinhos lavados, copos de plástico e cartuchos de outro - e levando tudo de volta para seu estúdio no Brooklyn. Lá, ele deixa secar, mas não limpa nem altera. "Eu quero contar a história do que está lá fora", diz ele.
Rosenthal é tão meticuloso sobre as origens de seu lixo quanto sua eventual composição. Ele impõe regras estritas sobre o projeto, recusando educadamente quaisquer “doações” de amigos que se deparam com um pedaço interessante de lixo. Como um monge expiando os pecados da poluição de toda uma metrópole, suas missões de coleta para os postos mais inábeis da cidade representam sua própria mortificação dos rituais de carne. "Minha ortodoxia é que eu tenho que ser o único a coletar e transportá-lo", diz ele. "Eu tenho que fazer todo o processo."
"Eu preciso da conexão com os objetos", continua ele. “Colecionar a si mesmo é estimulante e inspirador, e novas ideias vêm de me colocar no campo”.
Para fotografar os objetos, Rosenthal construiu um suporte de aproximadamente dois metros de altura que suspende sua câmera acima de uma área de até 10x5 pés no chão do estúdio. Ele prende a câmera a um monitor, o que lhe permite mexer no layout sem ter que subir várias vezes para olhar pela câmera. Os objetos propriamente ditos, diz Rosenthal, ditam sua composição, com a qual ele freqüentemente brinca por um mês ou mais.
Uma vez que ele é baleado, ele recicla a maior parte do lixo (as garrafas de óleo, por exemplo, estavam vazando e criando um fedor), mas ele também mantém algumas delas em torno de uma futura instalação. Como tal, cerca de um terço de seu estúdio de 400 metros quadrados agora é dedicado ao armazenamento de lixo. “Os fotógrafos são gentis sobre como eles operam”, diz ele. "Eu tenho que adiar esse desejo de limpeza, a fim de tolerar pilhas de lixo no meu estúdio."
Até agora, ele filmou cerca de uma dúzia de fotos usando esse método. A série, que ele chama de "Encontrado na Natureza", é apenas cerca de um terço do caminho completo por sua estimativa. Algumas coleções - os roxos, vermelhos e cores outonais - não são robustas o suficiente para permitir sua própria foto ainda, e ele está tentando novos ângulos, como instalações verticais. O desejo de Rosenthal de colecionar e reunir também não foi saciado. Colecionar, diz ele, "é apenas uma parte de mim". Ao longo de sua vida, ele colecionou prêmios de carnaval de brinquedo de cavalo, pratos estaduais e panelas de ferro fundido, mas por enquanto o lixo se tornou o centro do palco.
Esse lixo, ele diz, o mudou. Eventualmente, tornou-se impossível ignorar as implicações de todos os detritos humanos sem fim. "Eu não comecei a fazer nada ambiental, mas fui politizado com isso", diz ele. Os fabricantes, ele acha agora, deveriam ser obrigados a retomar seus produtos usados para reciclagem, e os consumidores deveriam, é claro, parar de jogar o lixo em lagos, rios e oceanos próximos.
Rosenthal não é o único artista a ser inspirado e politizado por escombros marinhos. No ano passado, por exemplo, uma equipe internacional de artistas e cientistas uniu forças em uma expedição de coleta de lixo ao longo da costa do Alasca. Enquanto os artistas reuniam forragem flutuante para seus futuros trabalhos, os cientistas a bordo informaram sobre o que aquelas garrafas, redes, sacos e latas significavam para o meio ambiente. As criações inspiradas nessa viagem estão agora em exposição no Museu Anchorage.
Quanto ao trabalho de Rosenthal, as pessoas parecem gostar de suas imagens, ele diz, mas ele quer que elas saiam com mais do que apenas uma impressão de fotos bonitas. Em vez disso, ele espera que seu trabalho os inspire a contemplar as implicações de todo esse lixo para os oceanos do mundo - um problema cuja magnitude a sociedade está apenas começando a entender. De fato, o último mês tem visto a cobertura do lixo oceânico obscurecendo a busca pelo vôo 370 da Malaysia Airlines desaparecido; afirmações científicas de que o fundo do oceano está se transformando em um aterro enorme; e evidências de que o gelo do Ártico contém trilhões de pequenos pedaços de plástico congelados dentro dele.
"Essas coisas não desaparecem", diz Rosenthal. "Está no meio ambiente para sempre."
Rosenthal planeja publicar um livro e realizar uma exposição individual de “Found in Nature”, após a conclusão do projeto. Impressões de edição limitada e óculos de estilo pop-art com sua arte impressa podem ser compradas através de seu website.
