Durante o verão de 1942, as forças americanas convergiram em massa para o Pacífico, estabelecendo uma longa campanha de saltos em ilhas e guerrilhas. Enquanto os Estados Unidos obtinham vitórias decisivas sobre os japoneses em Midway e Guadalcanal, líderes militares do outro lado do mundo preparavam-se para a eventual invasão aliada da Europa, aumentando o número de tropas e aeronaves americanas no exterior em uma missão denominada Operação Bolero.
Por volta das 3 horas da manhã de 15 de julho de 1942, dois aviões B-17 e seis caças P-38 partiram da Groenlândia, sem saber que logo se encontrariam entrincheirados em uma das mais notórias missões de Bolero. Os pilotos planejavam se reabastecer na Islândia antes de seguir para a Grã-Bretanha, mas a cerca de 90 minutos de Reykjavik, eles encontraram um pedaço de cobertura espessa de nuvens. Forçado a voltar para a Groenlândia, o esquadrão, já com pouco combustível, preparou-se para fazer um pouso de emergência nas calotas de gelo abaixo. O primeiro a tocar o chão, um P-38 tripulado por Brad McManus, virou-se de costas, mas deixou o piloto ileso. O restante da aeronave seguiu rapidamente, deixando o esquadrão vivo, mas preso em uma remota geleira ao largo da Baía de Køge, no sudeste da Groenlândia.
Nove dias após o desembarque inicial, uma unidade especial da Força Aérea chegou ao local do acidente e escoltou a tripulação de 25 homens do esquadrão em uma jornada de 10 milhas até a costa, onde foram apanhados por um lacaio da Guarda Costeira. Os aviões da tripulação, aparentemente consignados a uma eternidade passada nas geleiras da Groenlândia, acabaram sendo enterrados sob 250 a 350 pés de gelo. O “Esquadrão Perdido”, como a missão foi apelidada, provou ser um apelido apropriado - pelo menos até 1992, quando um dos P-38, Glacier Girl, foi resgatado e restaurado em condição de voo. Agora, Jay Bennett relata para a Popular Mechanics, uma outra P-38, a Echo de Robert Wilson, foi localizada, deixando apenas seis dos esquadrões originais presos em enclaves desconhecidos sob as calotas de gelo da Groenlândia.
Pesquisadores da organização sem fins lucrativos Arctic Hot Point Solutions apareceram na Echo enquanto conduziam buscas por radar na área em 2011. No início deste ano, eles retornaram, armados com radar de penetração no solo montado em drones. Depois de localizar o local de repouso do avião, a equipe usou uma sonda de calor acionada por um sistema de lavagem a quente quente para derreter em espessas camadas de gelo e confirmar sua identidade. A sonda retornou coberta de óleo hidráulico - um sinal claro de que havia feito contato com a aeronave enterrada, relata Tom Metcalfe para a Live Science .
Avançando, os pesquisadores planejam extrair fisicamente o Echo de sua prisão gelada. De acordo com Cheryl Hinneburg, da American Military News, a equipe usará grandes placas aquecidas para derreter as camadas de gelo sólido e passar pelo túnel. Ao chegarem à nave, os trabalhadores irão explodir a área com água quente, a fim de criar uma caverna grande o suficiente para desconstruí-la, peça por peça, para restauração.
Outro avião do Esquadrão Perdido, um P-38 apelidado de "Glacier Girl", foi recuperado em 1992 (Sgt. Ben Bloker / Força Aérea dos EUA). A primeira nave de Esquadrão Perdido recuperada, Glacier Girl, deve muito aos empresários de Atlanta, Pat Epps e Richard Taylor, Karen Jensen escreve para a Air & Space Magazine . Ambos fanáticos da aviação com um grande senso de aventura, o par co-fundou a Greenland Expedition Society em 1981. Determinado a localizar os míticos membros do Esquadrão Perdido, Epps, Taylor e o empresário do Kentucky Roy Shoffner dedicaram mais de uma década para localizar os aviões. e inventando uma maneira de resgatá-los de quase 300 pés de gelo sólido.
Em 1º de agosto de 1992, os esforços de 11 anos da equipe culminaram no lançamento da última peça da Glacier Girl, uma seção de 17 metros do centro do avião. E, em outubro de 2002, pouco mais de 60 anos após a sua morte prematura, o lutador retornou aos céus, dando vida a shows aéreos e eventos especiais em todo o país.
Graças à tecnologia de salvamento cada vez mais avançada, a Echo pode voar ao lado da Glacier Girl mais cedo do que você imagina. A equipe de resgate também espera localizar outros naufrágios da Segunda Guerra Mundial, incluindo um avião “Duck” da Guarda Costeira dos EUA que caiu no mesmo glaciar que o Esquadrão Perdido em novembro de 1942. Três aviadores, que procuravam sobreviventes de um C-53 abatido. Skytrooper, morreu durante a tentativa de resgate fracassada. Embora cinco militares sobrevivessem ao pouso inicial do C-53, as tentativas de busca e salvamento não tiveram sucesso, e nem os homens nem suas naves foram vistos novamente.
Jim Salazar, líder da equipe de pesquisa, disse a Metcalfe, do Live Science, que sua equipe começará a procurar o avião Duck desaparecido no próximo verão.
“Nossa intenção é repatriar esses homens”, conclui Salazar.
