O abacate é uma fruta de um tempo diferente. A usina atingiu seu auge evolutivo durante o início da era Cenozóica, quando a megafauna, incluindo mamutes, cavalos, galochas e preguiças terrestres gigantes (alguns deles pesando mais do que um caminhão da UPS) percorriam a América do Norte, do Oregon à Flórida. A fruta atraiu estes animais muito grandes (a megafauna, por definição, pesa pelo menos 100 libras) que a comeriam inteira, viajariam longas distâncias e defecariam, deixando a semente crescer em um novo lugar. Esse é o objetivo de todas as frutas botânicas, na verdade. Sobrevivência e crescimento via dispersão de sementes.
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Mas os grandes mamíferos desapareceram para sempre há 13 mil anos no hemisfério ocidental. Naquela época, a América do Norte perdeu 68% de sua megafauna diversa do Pleistoceno, e a América do Sul perdeu 80%, diz Connie Barlow, autora de Os Fantasmas da Evolução: Frutas Sem Sentido, Parceiros Desaparecidos e Outros Anacronismos Ecológicos . Mas mesmo após essa grande mudança na população de mamíferos terrestres, o abacate silvestre ainda requer o mesmo método de dispersão de sementes, o que o torna um pouco de um anacronismo evolucionário.
“Depois de 13.000 anos, o abacate não tem noção de que os grandes mamíferos se foram”, explica Barlow. “Sem mamíferos maiores como a preguiça-do-solo para transportar as sementes a longas distâncias, as sementes de abacateiro apodreceriam onde elas caíssem e teriam que competir com a árvore-mãe por luz e crescimento.”
Uma fruta com sementes menores, como uma baga, por exemplo, pode ser consumida inteira e dispersa por pequenos mamíferos, aumentando as chances de frutificação em um novo lugar.
Depois que os mamíferos gigantes morreram, se um abacateiro tiver sorte, um jaguar pode ter achado a fruta atraente - o estômago do gato é projetado para digerir grandes pedaços de carne, deixando potencial para engolir o abacate inteiro, embora não haja provas. para apoiar esta ideia. Roedores como esquilos e ratos também podem ter contribuído, ao viajarem e enterrarem sementes no solo, em vez de deixá-lo apodrecer na superfície. Os abacates silvestres atraíam os animais maiores porque tinham bastante carne saborosa para atraí-los e podiam ser comidos em uma única mordida. A fruta tinha um buraco maior e menos carne que os abacates de hoje, mas servia realmente como um lanche rápido para grandes mamíferos como o mamute. Barlow escreve em "Assombrando o abacate selvagem", publicado originalmente na Biodversity:
As identidades dos dispersores mudaram a cada poucos milhões de anos, mas do ponto de vista de um abacate, uma boca grande é uma boca grande e um intestino amigável é um intestino amigável. A passagem de uns insignificantes 13.000 anos (desde a extinção do Pleistoceno) é cedo demais para exaurir a paciência do gênero Persea . Os genes que formam as frutas ideais para a megafauna retêm uma memória poderosa de uma relação mutualística extraordinária.
Como o abacate ainda existe na natureza depois de sobreviver aos seus fracassos evolutivos continua sendo um enigma. Mas uma vez que o Homo sapiens evoluiu ao ponto de poder cultivar a espécie, a fruta teve a chance de prosperar de novo. Quando as bestas gigantes vagavam pela terra, o abacate teria sido uma semente grande com uma pequena área carnuda - menos atraente para mamíferos menores como nós. Através do cultivo, os humanos aumentaram o consumo de abacates, então há mais carne para comermos.
O abacate tem sido um alimento básico no México, bem como na América Central e do Sul, desde 500 aC Conquistadores espanhóis descobriram a fruta dos astecas no século 16, mas o ahuacate, a palavra asteca para "abacate", não foi cultivada comercialmente nos Estados Unidos até a virada do século XX. Em 1914, a fruta exótica fez uma aparição no solo da Califórnia. Aproximadamente 90% dos abacates de hoje são cultivados na Califórnia, de acordo com a NPR. Mas Barlow é rápido em apontar a diferença entre um abacate cultivado e aqueles encontrados naturalmente.
“As variedades silvestres de abacates que ainda estão disponíveis têm uma área magra ao redor da semente - não seria necessariamente algo que reconheceríamos como comestível”, diz Barlow. “Quando vamos à loja e vemos um abacate à venda, é sempre uma questão de ser um com uma pequena semente, ou será um lote onde a semente ocupa cinco sextos do espaço da fruta? "
O ecologista Dan Janzen conduziu uma pesquisa inovadora sobre essas e outras “frutas anacrônicas” e descobriu que o abacate não é o único a esse respeito. Sua pesquisa no final dos anos 70, nos neotrópicos - uma ecozona que inclui tanto as Américas quanto toda a zona temperada da América do Sul - provocou uma mudança no pensamento ecológico em relação a esses frutos com atraso na evolução. Outros exemplos incluem: mamão, cherimoya, sapote e inúmeras outras frutas carnudas dos neotrópicos. Outro “fantasma” surpreendente que você pode ver todos os dias: vagens de gafanhotos de mel espalhadas pela sua garagem. Todas essas frutas não são consideradas comestíveis pela maioria dos padrões nativos de mamíferos atualmente. Barlow continua:
O que torna o abacate ainda mais estranho como um dançarino evolucionário sem um parceiro é que o buraco é realmente tóxico.“Em 1977, porém, começava a suspeitar que ele - juntamente com todos os outros ecologistas que trabalhavam com grandes frutos tropicais do Novo Mundo - estava errado de um modo muito grande. Todos eles não conseguiram ver que algumas frutas são adaptadas principalmente para animais que foram extintos por 13.000 anos ”.
"Nós não temos o fígado ou os sistemas de enzimas para desintoxicar nossos corpos de algo como a semente de abacate", diz Barlow. "Mas, ao mesmo tempo, o rinoceronte que existe há muito tempo pode comer todo tipo de coisas que são tóxicas para todos os outros".
Uma receita folclórica sul-americana para veneno de rato mistura poços de abacate com queijo ou banha para matar roedores indesejados. Quer os humanos devam ou não comer abacates do ponto de vista evolucionário, a América produziu 226.450 toneladas da fruta e consumiu 4.5 libras per capita em 2011. O abacate, um verdadeiro “fantasma da evolução”, continua vivo.
Mais fatos de abacate a cair na sua próxima festa:
- A palavra asteca para abacate, ahuacatl significa “testículo”. Isto é mais provável porque o abacate, crescendo em pares, se assemelhava à parte do corpo. Após a chegada dos conquistadores espanhóis, os falantes de espanhol substituíram a palavra abacate pela palavra asteca (náuatl) porque ahuacatl soava como a antiga palavra espanhola abacate ( agora abogado ), que significa “advogado”.
- A palavra hispano-mexicana “guacamole” foi derivada de ahuacamolli, que significa “sopa ou molho de abacate”, feito a partir de purê de abacate, pimentão, cebola e tomate.
- Por motivos relacionados à origem da palavra, o abacate também é considerado afrodisíaco. De acordo com o livro A Enciclopédia Afrodisíaca, quando a fruta viajou para a Europa, o Rei Sol (Luís XIV) apelidou abacates la bonne poire (a boa pêra) porque acreditava que restaurara sua libido atrasada.
- A variedade Hass de abacate foi batizada em homenagem a um funcionário dos correios, Rudolph Hass, que comprou a muda em 1926 de um fazendeiro da Califórnia.
- Para mais informações sobre outros “fantasmas da evolução”, a música tema de Barlow é ótima:
