Após cerca de 12 anos tirando fotos e transmitindo dados sobre Saturno, a aventura épica da NASA, Cassini, está chegando ao fim. A espaçonave entrou recentemente em sua última órbita antes de dar um mergulho final na atmosfera de Saturno no final de 2017. Felizmente, os pesquisadores aqui na Terra já estão vendo os frutos da turnê de despedida da Cassini em uma magnífica série de imagens do pólo norte de Saturno.
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"É isso, o começo do fim de nossa exploração histórica de Saturno", diz Carolyn Porco, pesquisadora-chefe da equipe de imagens da Cassini no Instituto de Ciência Espacial de Boulder, Colorado, em um comunicado. para vir - lembrá-lo de que vivemos uma aventura ousada e ousada em torno do planeta mais magnífico do sistema solar. "
No início deste mês, a Cassini entrou no que a NASA chama de "Ring-Grazing Orbits", que levará a pequena espaçonave para um close-up na gigante gasosa e seus anéis icônicos. No processo, ele conseguiu tirar algumas das imagens mais detalhadas de Saturno que os cientistas já examinaram, incluindo a corrente de jato em forma de hexágono que cobre seu polo norte, relata Paul Rincon para a BBC.
Essas imagens, tiradas em 2 e 3 de dezembro, são do primeiro passo da nova órbita da Cassini. Primeiro, a espaçonave está fazendo um grande balanço sobre o polo norte de Saturno antes de dar um mergulho íngreme na borda dos anéis principais do planeta, relata Loren Grush para The Verge . Usando diferentes filtros, as câmeras da Cassini foram capazes de espreitar várias camadas de gás para criar essa série de imagens que a NASA lançou como uma colagem.
Além de passar pelos anéis, Porco e sua equipe estão ansiosos para novas fotos das luas de Saturno, a maioria das quais está localizada perto da borda dos principais anéis do gigante de gás. No processo de realizar esses mergulhos, a Cassini enviará de volta as fotografias mais próximas dos anéis do planeta, bem como de suas luas menores, relata Maddie Stone para o Gizmodo .
Enquanto estas são apenas as primeiras imagens recuperadas da Cassini desde que entrou em sua nova órbita, elas estão longe da última. A espaçonave está programada para continuar mergulhando dentro e fora dos anéis de Saturno e passando pelo planeta até o dia 22 de abril, quando um estilingue bem passado pela lua Titã trará a Cassini em seu caminho final. De lá, ele continuará circulando Saturno a uma distância ainda mais próxima, até que finalmente mergulha na atmosfera do gigante de gás e se destrói no processo, relata Rincon.
Até lá, a Cassini continuará sua missão, trazendo de volta informações valiosas que ajudarão os cientistas a entender melhor um dos maiores planetas do nosso quintal cósmico.
Esta visão da sonda Cassini da NASA foi obtida cerca de dois dias antes de sua primeira passagem estreita pelas bordas externas dos anéis principais de Saturno durante sua penúltima fase de missão. (NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciências Espaciais)
