Em 1801, um astrônomo olhando para o céu da Sicília estava ocupado montando um grande catálogo de estrelas, quando notou algo que não se encaixava. Observações nas semanas seguintes confirmaram sua hipótese - a estrela estava se movendo. Ele escreveu aos colegas astrônomos: "Eu anunciei esta estrela como um cometa, mas como ela não é acompanhada de nenhuma nebulosidade e, além disso, como seu movimento é tão lento e bastante uniforme, me ocorreu várias vezes que poderia ser algo melhor que um cometa. "
O astrônomo perdeu a visão da estrela e ficou doente antes que ela pudesse ser encontrada novamente. Mas ele ofereceu um nome, escreve Michael Hoskin para o Observatório de Palermo-Ceres, para a deusa patrona da Sicília.
Agora sabemos que esta luz talvez-melhor-que-um-cometa no céu é um planeta anão. É em grande parte feito de gelo e rocha e é o maior corpo na lacuna entre Marte e Júpiter. Mas muitas perguntas sobre as características e origens de Ceres permanecem, algumas das quais deverão ser respondidas com a chegada da sonda Dawn da NASA em 6 de março.
Uma das primeiras perguntas que Dawn pode responder poderia ser: Quais são os estranhos pontos brilhantes que brilhavam dentro da cratera do planeta anão? Uma imagem capturada em 19 de fevereiro mostra dois pontos que parecem estar refletindo a luz do sol, escreve Ian Sample para o Guardian . É possível que estas sejam manchas de gelo expostas por colisões com pequenos objetos no cinturão de asteróides. Ainda assim, o brilho surpreendeu os pesquisadores.
“Sabíamos pelas observações do Hubble que havia variação na coloração e refletividade da superfície. Mas quando chegamos a Ceres, vimos pontos brilhantes, e eles são muito, muito brilhantes ”, disse Chris Russell, cientista-chefe da missão Dawn, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, ao Guardian .
Neste ponto, os cientistas estão apenas especulando, enquanto Dawn se aproxima de seu destino. As manchas podem ser minerais brilhantes ou cones de gelo empurrados pela atividade vulcânica. Ceres pode até estar escondendo água líquida sob uma crosta congelada. E jatos que emanam do planeta anão podem ser evidências de aquecimento interno. Ou eles poderiam apenas sublimar o gelo da superfície. Outra possibilidade: o líquido pode ter existido apenas no passado. Mas a possibilidade de Ceres abrigar vida (atualmente ou historicamente) tem pesquisadores empolgados.
A Dawn, lançada em 2007, está fresca de sua bem-sucedida órbita de 14 meses em torno do Vesta, um enorme asteróide que ocupa o segundo lugar no cinturão de asteróides após Ceres. A comparação dos dois objetos ajudará os cientistas a ter uma ideia mais clara da formação do Sistema Solar.
A imagem dos pontos brilhantes foi tirada de 29.000 milhas de distância de Ceres, mas o plano de missão tem Dawn em espiral para finalmente chegar a uma órbita próxima de 233 milhas acima da superfície, de acordo com o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Lá, a espaçonave mapeará a superfície do planeta anão medindo a gravidade, lendo assinaturas elementares e tirando fotos em estéreo para criar imagens tridimensionais.
Portanto, fiquem atentos às descobertas do planeta anão: a NASA fará uma apresentação sobre a missão na segunda-feira, e a Nasa TV e o Ustream levarão a cobertura ao vivo do evento. Então, vamos conhecer o planeta anão mais próximo no próximo ano.
