A história de como o leopardo tem suas manchas ou o tigre suas listras oferece intriga apenas o suficiente para ser o tema do mito. Mas agora a ciência moderna pode superar as “Just So Stories”, com a genética.
Ao rastrear os ajustes de DNA que dão origem a manchas brancas que adornam cavalos, cães e outros animais, os cientistas criaram modelos para explicar os pontos, relata Ian Sample para The Guardian . O trabalho poderia ajudar os pesquisadores a entender outras condições que causam doenças em humanos.
Pesquisas anteriores mostraram que a alteração do chamado gene Kit poderia desativar os melanócitos - estruturas produtoras de pigmento dentro das células. O pensamento predominante era que essa mutação também poderia retardar as células transportadoras de pigmento no desenvolvimento inicial do embrião. Isso impediria que eles se espalhassem uniformemente pelo corpo, deixando as barrigas e a cabeça de alguns animais livres de melanócitos, produzindo manchas brancas.
Após um estudo mais aprofundado, o biólogo matemático Christian Yates e seus colegas descobriram que as células que transportam genes do kit mutantes na verdade se movem mais rápido que outras células. Mas quando as células se espalharam, elas não se multiplicaram muito bem, causando manchas brancas e não pigmentadas. A equipe também descobriu que as células de pigmento se moviam e se multiplicavam de forma aleatória, razão pela qual dois animais malhados podem parecer muito diferentes um do outro.
Com base nessas observações, eles conseguiram criar um modelo para replicar os padrões malhados e examinar como diferentes taxas de crescimento e movimento de células poderiam afetar o tamanho do patch. Eles relatam suas descobertas em um artigo publicado na semana passada na Nature Communications .
"Há uma aleatoriedade na maneira como as células se comportam, o que significa que a mancha branca que você obtém nunca é a mesma, mesmo em indivíduos geneticamente idênticos", diz Ian Jackson, autor do artigo da Universidade de Edimburgo, à Sample.
"Estamos interessados na padronização porque é uma analogia para essas doenças mais sérias", diz Yates ao The Guardian . Se aplicado a outras condições e doenças, o modelo também explica por que mesmo gêmeos geneticamente idênticos podem ter a mesma doença, mas podem não necessariamente experimentar a mesma gravidade dos sintomas.
O modelo poderia ajudar na pesquisa em condições como a doença de Hirschsprung, em que as células nervosas não crescem conforme necessário no intestino, ou a síndrome de Waardenburg, uma forma de surdez.
