Quando os primeiros exploradores atravessaram o Oceano Atlântico pela primeira vez até o Novo Mundo, a chegada deles a terra firme não foi o fim de sua difícil jornada. Os primeiros assentamentos europeus nas Américas foram afetados por secas, doenças e condições difíceis. Na primeira cidade européia, La Isabela, na República Dominicana, a tripulação de Cristóvão Colombo, enfraquecida pelo escorbuto severo, acabou sucumbindo a uma série de doenças, diz a National Geographic em um novo estudo.
O escorbuto, consequência de uma deficiência prolongada de vitamina C, não era uma doença incomum para os marítimos. O problema enfrentado pelos moradores de La Isabela, no entanto, diz a National Geographic, é que, mesmo depois de se estabelecerem no Caribe, os colonialistas europeus não conseguiram incorporar nenhum dos alimentos locais ricos em vitamina C em suas dietas. O grave escorbuto deixou os exploradores espanhóis enfraquecidos e outras doenças, como a varíola e a gripe, acabaram com elas.
A identificação de que muitos dos moradores de La Isabela apresentavam escorbuto severo, dizem os cientistas em seu estudo, muda a forma como pensamos sobre a gravidade das novas doenças do mundo no sistema imunológico do velho mundo:
O escorbuto provavelmente contribuiu significativamente para a eclosão da doença e morte coletiva nos primeiros meses do assentamento de La Isabela, um aspecto que flexibiliza a discussão atual sobre o grau de virulência das infecções do Novo Mundo que dizimaram os recém-chegados europeus, que concluímos já ter sido debilitado e exausto pelo escorbuto e desnutrição geral.
Forjado pela doença, La Isabela ficou ocupada por apenas quatro anos.
As lutas dos colonialistas do Novo Mundo não terminaram com La Isabela, é claro. Mais de um século depois, durante o “Starving Time” da colônia de Jamestown, os residentes se voltaram para o canibalismo para sobreviver ao inverno rigoroso.
