As coisas não estão indo bem para Telmatobius culeus . Primeiro, há seu nome comum: a espécie de sapo é conhecida como a rã do escroto do Lago Titicaca por causa de sua pele solta, que atrai o oxigênio limitado das águas do lago. As rãs, que podem crescer até dois quilos, já estão listadas como criticamente ameaçadas pela IUCN, o organismo internacional que avalia as espécies ameaçadas. Mas o Ministério da Vida Selvagem do Peru informou recentemente que mais de 10 mil sapos foram encontrados mortos ao longo de um trecho de 30 milhas do rio Coata, da ponte de Cacachi até a sua foz em Juliaca, às margens do lago Titicaca.
Poluição na bacia do Lago Tititcaca, única casa do sapo, e predação de seus ovos por trutas invasivas reduziram seus números em 80 por cento nas últimas três gerações, relata Dan Collyns no The Guardian . Por causa de seu tamanho - é o maior sapo aquático do mundo -, a caça furtiva por comida também tem um preço.
Não se sabe exatamente o que causou a morte em massa, mas Max Blau, da CNN, reportou que as autoridades encontraram lodo e resíduos sólidos fluindo para o rio, e muitos moradores locais acreditam que a poluição de Juliaca foi a causa das mortes. As autoridades coletaram amostras de água do rio, que serão testadas pelos especialistas em anfíbios do Denver Zoo, Roberto Elias e Enrique Ramos.
Elias diz a Collyns que sua investigação preliminar mostrou que os aldeões recentemente começaram a limpar o lixo do rio, o que pode ter gerado sedimentos contaminados e poderia ter afetado os sapos.
Seja qual for o caso, não é um incidente isolado. Poluição no Lago Titicaca é um problema crescente.
Carlos Valdez, da Associated Press, relata que os resíduos industriais e metais pesados das cidades envenenaram e mataram uma grande porcentagem dos peixes e anfíbios do lago. Os agricultores alegam que a água está tão contaminada que prejudica o crescimento de suas culturas. O escoamento das operações de mineração nas montanhas também contribui para o problema.
Peru e Bolívia, as duas nações que ocupam o lago de 3.200 quilômetros quadrados, criaram uma agência de 30 pessoas para monitorar Titicaca. Mas recebe pouco financiamento para gerenciar projetos de limpeza. Valdez diz que as pessoas estão preocupadas que a má qualidade da água em breve irá impactar a indústria turística, que atrai 750.000 visitantes para a área a cada ano.
Collyns informa que a ativista ambiental local Maruja Inquilla Sucasaca levou 100 sapos mortos à praça na cidade de Puno, às margens do lago, para chamar a atenção para o problema. "Ninguém levou o problema da poluição a sério até que eu mostrei a eles os sapos mortos", diz ela. "O Lago Titicaca costumava ser um paraíso, agora não podemos usar a água e nosso gado morrer se eles o beberem."
Stephanie Pappas, da LiveScience, relata que, desde 2010, o zoológico de Denver tem criado rãs escrotais confiscadas dos mercados ao redor do lago. A esperança é aprender mais sobre sua biologia e comportamento reprodutivo para melhor informar os planos de conservação e manter viva uma população de rãs se a situação no lago Titicaca piorar.
