Quando os cientistas querem saber onde uma abelha viajou, eles normalmente só olham em sua cesta de pólen. Essa é a região densa de pêlos pegajosos nas pernas, onde as abelhas empurram os grãos de pólen, compactando-os até que tenham o suficiente para levar para casa para alimentar seus filhotes.
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"Às vezes [a cesta] entra em proporções absurdas", diz David Grimaldi, entomologista do Museu Americano de História Natural. "Você os vê com essas enormes bolas de pólen e eles mal conseguem voar."
As abelhas bebem o pólen, mas os adultos preferem o néctar. As abelhas adultas voam longas distâncias e consomem muita energia, por isso precisam comer constantemente. Agora, a análise do pólen coletado de abelhas fossilizadas sugere que os insetos de outrora estavam jantando néctar de flores além daquelas destinadas à coleta de pólen.
As descobertas representam a evidência mais antiga de uma estratégia de coleta dupla em abelhas, onde elas alimentam o pólen de um tipo de planta, mas comem de todos os tipos de plantas, diz o co-autor Conrad Labandeira, paleobiólogo do Instituto Nacional de Pesquisa do Smithsonian. Museu de história natural. O resultado poderia ajudar os ecologistas a entender melhor o que as abelhas modernas estão comendo, para que possamos proteger essas fontes de alimento.
"Estamos realmente preocupados com a saúde das abelhas modernas e com as flores que elas visitam", diz Hannah Burrack, entomologista da Universidade Estadual da Carolina do Norte que não esteve envolvida na pesquisa. “Este [estudo] é importante para preservar e avaliar a saúde das abelhas.”
Para o estudo, publicado esta semana na revista Current Biology, Labandeira e uma equipe de colegas internacionais analisaram grãos individuais de pólen ligados a seis espécies antigas de abelhas da extinta tribo Electrapini . As espécies têm entre 44 milhões e 48 milhões de anos e foram encontradas alojadas em depósitos de xisto betuminoso fora de Frankfurt, na Alemanha.
Os cientistas usaram pequenos pedaços de fita para levantar o pólen dos corpos das abelhas e depois estudaram-no ao microscópio. Eles descobriram que o pólen em suas pernas vinha principalmente da mesma fonte, enquanto os grãos em seus corpos eram muito mais diversos.
Combinando o pólen com plantas antigas, a equipe descobriu que os grãos sendo coletados para o transporte de volta para a colméia vinham principalmente das flores dos arbustos perenes, que tinham a mesma estrutura básica de flores. Essas flores depositavam pólen nos corpos das abelhas em lugares onde era fácil para eles escovar os grãos de volta para as pernas, maximizando assim a colheita.
Por outro lado, o pólen ainda preso a seus corpos vinha de todos os tipos de flores, deixado acidentalmente quando as abelhas faziam pit stops indiscriminadas ao longo do caminho.
Esta imagem composta mostra duas abelhas fósseis examinadas no estudo e alguns dos grãos de pólen encontrados presos às suas patas traseiras. (AG Wappler / Uni Bonn) Abelhas modernas provavelmente seguem padrões similares, e descobrir onde eles estão indo pode ser crucial para sua sobrevivência. Trabalhos anteriores sugerem que as abelhas mudaram muito pouco nos últimos 48 milhões de anos, diz Labandeira. Isso significa que eles demoram a evoluir e se adaptam muito bem a certas condições, de modo que qualquer mudança rápida em um ecossistema, como a introdução de pesticidas ou aumentos extremos de temperatura, pode levar à extinção de uma espécie inteira.
"Nós tendemos a pensar que as coisas evoluem em milhares de anos, mas estamos falando de dezenas de milhões de anos", diz Grimaldi. “Quando você destrói os habitats e tenta reconstruí-los, talvez nunca seja possível por causa de quanto tempo é preciso para estabelecer em tempo evolutivo”, acrescenta.
E este novo trabalho sugere que qualquer cientista que esteja apenas olhando para a cesta de pólen de uma abelha está perdendo uma grande parte dos padrões de viagem do inseto, diz Burrack. No futuro, os agricultores devem estudar tanto as pernas da abelha como seus corpos para ver quais flores e plantas os insetos estão visitando. A informação resultante poderia ajudar a salvar as abelhas modernas, que são importantes polinizadores para muitas das culturas do mundo.
"Este estudo é tão importante, porque as abelhas são tão importantes", diz Grimaldi. “Nenhum outro grupo de insetos tem o significado ecológico das abelhas. Eles são tão essenciais para a agricultura. ”
