Eles não viram isso chegando.
No momento em que os cientistas descobriram o primeiro surto de quitridiomicose, uma doença causada por um fungo chamado Bd, era tarde demais; Em todo o mundo, o patógeno já havia começado a afogar populações de cerca de 200 espécies de sapos extintas desde a década de 1970.
Isso foi antes. Agora, outro fungo intimamente relacionado chamado Bsal ameaça liberar uma nova onda de quitridiomicose em anfíbios - e desta vez, as salamandras são o alvo. Embora a Bsal permaneça isolada na Ásia e no norte da Europa, os pesquisadores dizem que é apenas uma questão de tempo até chegar aos Estados Unidos, lar da maior diversidade de salamandras do mundo.
Mas quando o novo patógeno atacar, os cientistas não serão pegos desprevenidos.
Com os impactos devastadores de Bd ainda frescos em suas mentes, eles montaram uma defesa contra Bsal - uma força-tarefa liderada por voluntários, composta por pesquisadores da academia, governo e organizações sem fins lucrativos, que vem se preparando para a chegada do patógeno há anos.
"Estamos nos preparando o suficiente para que possamos atacá-lo quando for detectado - e talvez realmente o contenha", diz Priya Nanjappa, gerente de programas da Associação de Agências de Pesca e Vida Selvagem, que é parte essencial do esforço de resposta. "O potencial de impacto é imenso."
Se seus esforços serão suficientes para evitar outra epidemia de anfíbios nos EUA, no entanto, depende da rapidez com que eles podem detectar um surto inicial. E mesmo se eles estiverem preparados, Nanjappa diz, "definitivamente vai ser uma experiência quando chegar aqui".
Um patógeno perfeito
O emergente patógeno Bsal é como algo fora do filme Ridley Scott, Alien . Como seu Bd relativo , esporos ejetados no ambiente se prendem à pele de um hospedeiro - neste caso, pelo menos algumas dúzias de espécies de salamandras, sugere a pesquisa - e então começam a consumir a pele dos anfíbios para formar massas que parecem raízes. células mãe ”, que disparam ainda mais esporos. A salamandra morre em menos de uma semana como resultado, mas não antes de o fungo se multiplicar e procurar hospedeiros adicionais.
Uma salamandra coberta de ulcerações de Bsal (F. Pasmans via Wikimedia Commons) O impacto potencial de Bsal foi evidente quando chegou pela primeira vez na Holanda, provavelmente através do comércio de animais de estimação da Ásia, onde acredita-se ser nativo. Lá, o patógeno aniquilou 96% da população residente de salamandras de fogo em poucos anos. E desde então tem sido descoberto em populações selvagens de outras espécies como o newt alpino nos países vizinhos.
O patógeno agora parece estar se espalhando - tanto na natureza quanto no comércio de animais de estimação, dizem especialistas.
"Já vimos vários casos ocorrendo através do comércio de animais de estimação na Europa", diz Katie Richgels, chefe da Seção de Pesquisa em Saúde da Vida Selvagem Aplicada do National Wildlife Health Center. "O comércio de animais de estimação é de longe a maior razão pela qual estamos movendo os anfíbios."
Como medida de precaução, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA proibiu a importação de 201 espécies de salamandras consideradas vetores potenciais da doença em 2016. Essas espécies foram listadas como “prejudiciais” à vida selvagem sob o Lacey Act - raramente usado para impedir a vida selvagem doenças - restringindo sua importação e movimento interestadual.
Mas até mesmo uma proibição não será suficiente para bloquear a chegada de Bsal, diz Stefano Canessa, pesquisador da Universidade de Ghent, na Bélgica, que esteve envolvido na mitigação do impacto do patógeno na Europa. Ele encontrará um caminho para cá, diz ele, se não for por meio de comércio, depois por meio de uma agricultura fora de casa ou da lama no fundo da bota de um caminhante.
"Devido ao tamanho do comércio e aos números que estamos jogando, a introdução é basicamente uma certeza", diz ele. "Ele virá se ainda não estiver lá."
Cientistas nos EUA estão preocupados.
De muitas maneiras, o Bsal é um patógeno perfeito, eles dizem. Não é apenas altamente virulento - seus efeitos são severos e rápidos - mas também pode persistir no ambiente por dias sem um hospedeiro. Ele pode até mesmo ser carregado nos pés de aves pernaltas, segundo uma pesquisa, que poderia ajudar ainda mais a sua disseminação.
Há outra razão pela qual o Bsal é tão desagradável: embora o patógeno possa ser letal para pelo menos 60 espécies de salamandras nos EUA, os cientistas acreditam que outras espécies - como o sapo-parteira e o trecho alpino - podem carregar o Bsal e permanecer assintomáticas. Em outras palavras, eles servem como "reservatórios" para a doença.
"Eles não ficam doentes, mas estão se espalhando para aqueles que são suscetíveis", diz Richgels. "No mundo da doença, é muito difícil de administrar."
Mas os cientistas nos EUA têm uma vantagem que oferece um vislumbre de esperança: tempo e experiência.
Prevenindo uma pandemia
Quando o Bd foi descrito pela primeira vez em 1999, ele já estava em funcionamento há quase duas décadas, dizem os cientistas, infectando letalmente as rãs de maneira semelhante à forma como o Bsal infecta as salamandras; os dois fungos estão no mesmo gênero, Batrachochytrium, e ambos produzem a doença quitridiomicose. Na época, os pesquisadores sabiam pouco sobre a patologia da doença e como evitar que ela se espalhasse.
Isso é o que faz o surgimento de Bsal tão único. Cientistas nos EUA não só têm tempo à frente de sua chegada para se preparar, mas também têm uma ideia geral do que esperar.
"Temos um grande conjunto de ferramentas agora", diz Jake Kerby, biólogo da Universidade de Dakota do Sul, que trabalha no Bd há uma década. E inclui “a capacidade de avaliar rapidamente a presença dessas doenças”.
"Essa é uma enorme vantagem", acrescenta ele.
Em 2015, um grupo de cientistas, funcionários do governo e outros pesquisadores aproveitaram a oportunidade. Motivados em parte pelo medo - muitos tendo testemunhado os impactos do Bd e de outras doenças da vida selvagem, como a síndrome do nariz branco -, formaram a maior defesa do país contra outra epidemia de quitridiomicose: a Força-Tarefa Nacional Bsal.
Claro, não é tão sexy quanto os Vingadores, mas para as salamandras do país, que desempenham um papel fundamental em qualquer ambiente, desde o transporte de nutrientes entre habitats até a alimentação de outras espécies, eles são de fato super-heróis.
Seu objetivo é simples: impedir que o Bsal se espalhe entre as populações de salamandras nos EUA.
Central para essa missão é um plano de resposta a emergências de 30 páginas, publicado em junho. Ele lê algo como um guia para um surto de zumbis: “quarentena individual para todos os animais potencialmente expostos até que o agente causador seja determinado”, diz um passo. “Acesso público restrito à (s) área (s) exposta (s).”
"O plano de resposta tem uma lista exaustiva de cenários", diz Reid Harris, co-líder da força-tarefa, de descobrir um caso confirmado de Bsal na natureza para ouvir falar de uma salamandra doente em cativeiro. Agora que o plano foi elaborado, o próximo passo é ajudar as agências estaduais de vida selvagem a entender e estar prontas para implementar o plano, diz ele.
O plano não é projetado para parar completamente o patógeno, diz Nanjappa. Pelo contrário, pretende minimizar o alcance do agente patogénico e, ao fazê-lo, comprar o tempo da força-tarefa para obter tratamento ou cura.
"Agora não temos uma resposta para Bsal, mas isso não significa que não vamos", diz Richgels. “Se acharmos cedo, há coisas que podemos fazer para diminuir a disseminação, o que nos dá tempo para encontrar respostas - tratamentos, curas e se há alguma maneira de tratar o meio ambiente.”
Os sapos da parteira, conhecidos por carregarem seus ovos nas costas, podem carregar o Bsal sem apresentar sintomas da doença. (Buiten-Beeld / Alamy) De fato, ainda existem grandes lacunas na pesquisa, diz Kerby. Os cientistas precisam entender melhor quais espécies de salamandras nos EUA são suscetíveis a Bsal - e até que ponto. Sem saber que tipos de salamandras são mais vulneráveis à doença (e que já estão em risco de outras pressões, como a perda de habitat), diz ele, é difícil alocar recursos de maneira eficiente.
Kerby e outros pesquisadores também estão lutando para encontrar maneiras de livrar o patógeno permanentemente. Embora já tenham aprendido que a combinação certa de temperatura e agentes antifúngicos poderia tratar as salamandras individuais - em parte, graças ao trabalho anterior em Bd -, uma salamandra tratada poderia simplesmente voltar ao ambiente e contrair a doença novamente.
Mas há uma nova linha de pesquisa que se mostra promissora: "probióticos".
Nem todas as espécies de salamandras são suscetíveis à quitridiomicose , mostraram pesquisas, e os cientistas acreditam que a imunidade natural está ligada a bactérias benéficas encontradas na pele dos anfíbios. Em outras palavras, algumas salamandras podem ter um exército microbiano, pronto para lutar contra o Bsal quando ele começa a invadir. Se os pesquisadores puderem identificar como são os soldados - que tipo de bactéria eles são, isto é - eles podem ser capazes de criar um “banho probiótico” para as salamandras.
Mas eles ainda estão longe de uma cura. Até o desenvolvimento, os cientistas estão em alerta máximo para salamandras doentes ou mortas, especialmente nas Montanhas dos Apalaches e no Noroeste do Pacífico, onde sua diversidade é maior.
"Qualquer anfíbio de aparência suspeita deve ser investigado", diz o plano. Continua descrevendo os animais sintomáticos como “indivíduos doentes ou letárgicos, aqueles com lesões negras circulares ou oblongas, ou incapacidade de se endireitar”.
Os cientistas ainda temem que não descubram a doença imediatamente, mesmo com as agências estaduais de vida selvagem prontas, armadas com um plano de resposta. A área sobre a qual Bsal poderia invadir é vasta e os recursos para vigilância são limitados, dizem eles.
É por isso que é tão importante que todos, incluindo o público em geral, ajudem na caça, diz Canessa. "Há muitas pessoas lá fora, como os caminhantes que poderiam denunciar Bsal ", diz ele. "Aproveitar esse potencial é a nossa melhor aposta."
Para esse fim, a Partners in Amphibian and Reptile Conservation, uma rede de organizações sem fins lucrativos, agências federais e outras instituições dedicadas à conservação da herpetofauna, lançou um sistema de alerta de doenças baseado em e-mail no verão passado. Eles incentivam todos a relatar sinais de Bsal.
"Queremos relatos de animais aparentemente doentes, moribundos ou mortos com sinais de doença", disse Dede Olson, ecologista do Serviço Florestal dos EUA, em um comunicado à imprensa. “Ajudaria se a maior comunidade de entusiastas da natureza e recreacionistas relatasse suas observações de eventos de doenças, já que estes podem ser enigmáticos e passar despercebidos.”
Alguns relatórios recentes têm sido enervantes, diz Nanjappa, incluindo um sobre salamandras com lesões em sua pele. Mas testes revelaram que todos eles são falsos alarmes - ainda assim, não há sinal de Bsal nos Estados Unidos.
"Tanto quanto sabemos, nada voltou com um Bsal positivo", diz ela. “Isso é uma ótima notícia, absolutamente.” Mas, a partir daqui, é uma questão de quando - e não se - a doença chegará.
"Estou nervoso", diz Nanjappa.
