Dois pesquisadores cujo trabalho desencadeou uma revolução no tratamento do câncer ganharam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina este ano. Tasuku Honjo atualmente na Universidade de Kyoto, no Japão, e James Allison, na Universidade do Texas. O MD Anderson Cancer Center, em Houston, descobriu separadamente como usar o sistema imunológico do corpo para combater o câncer.
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Allison e Honjo estão agora em seus 70 anos. Na década de 1990, suas pesquisas sobre a biologia básica do sistema imunológico humano levaram a uma classe de medicamentos chamados inibidores de checkpoint, relata Joe Neel para a NPR. Essas drogas elevam as restrições do sistema imunológico e permitem que as células do sistema imunológico ataquem e destruam as células cancerígenas. Nem todos os cânceres podem ser tratados por inibidores de checkpoint, mas para aqueles que podem, os resultados são impressionantes.
Inibidores de Checkpoint atualmente disponíveis para pacientes podem ser usados para tratar câncer de pulmão, rim, bexiga, cabeça e pescoço, bem como câncer de pele agressivo e linfoma de Hodgkin, relata Denise Grady para o The New York Times. Quando os tratamentos funcionam, o câncer entra em remissão. Allison diz ao The Times que os pacientes são "bons para uma década ou mais".
"Representa um princípio completamente novo, porque ao contrário das estratégias anteriores, não se baseia em atacar as células cancerígenas, mas sim nos freios - os pontos de checagem - do sistema imunológico do hospedeiro", diz Klas Kärre, membro do Comitê Nobel e imunologista do Instituto Karolinska em Estocolmo, de acordo com um artigo da Nature de Heidi Ledford e Holly Else. “As descobertas seminais dos dois laureados constituem uma mudança paradigmática e um marco na luta contra o câncer.”
As células T, uma espécie de glóbulo branco que combate infecções, carregam proteínas chamadas pontos de checagem que o corpo usa para colocar as células T em modo de ataque ou não. Células cancerosas podem trancar esses pontos de checagem, permitindo que as células malignas passem despercebidas.
Em seu laboratório baseado na Universidade da Califórnia, Berkeley na época, o trabalho de Allison se concentrou em uma proteína de ponto de verificação chamada CTLA-4, um comunicado de imprensa do comitê do Nobel explica. A equipe de Allison criou um medicamento que poderia se ater ao CTLA-4 e impedir que ele funcionasse. Isso essencialmente tirou os freios das células T e permitiu que atacassem as células cancerígenas. Em 2010, Allison testou esse medicamento em um ensaio clínico com pessoas que apresentavam melanoma avançado. O câncer de pele desapareceu em vários casos.
Independentemente, Honjo descobriu a PD-1, outra proteína das células T. Trabalhando em seu laboratório na Universidade de Kyoto, a equipe de Honjo descobriu como bloquear a PD-1 e liberar as células-T de uma maneira diferente. Sua droga mostrou sucesso dramático em pacientes tratados em 2012, incluindo a remissão a longo prazo para pessoas com câncer metastático. Especialistas pensavam que a metástase, quando o câncer se espalha para outros órgãos e tecidos, era intratável, explica o comunicado do comitê do Nobel.
Allison ouviu a notícia de sua vitória no prêmio Nobel durante uma conferência de imunologia em Nova York, relata Ledford e Else. Colegas chegaram ao seu quarto de hotel com champanhe às 6h30 da manhã para comemorar. Honjo montou sua equipe no laboratório para aproveitar o reconhecimento.
"Quando sou agradecida por pacientes que se recuperam, sinto verdadeiramente o significado de nossa pesquisa", disse Honjo durante uma coletiva de imprensa na universidade japonesa, segundo Grady para o New York Times. "Eu gostaria de continuar pesquisando sobre câncer para um tempo para que essa imunoterapia possa ajudar a salvar mais pacientes com câncer do que nunca ”.
Atualmente, muitas das drogas no mercado são caras e têm efeitos colaterais, relata Karen Weintraub para Scientific American. Centenas de ensaios clínicos estão em andamento para testar CTLA-4, PD-1 e outras drogas que usam o sistema imunológico para combater vários tipos de câncer.
