Eles são galerias de fantasmas. As paredes do Smithsonian American Art Museum e da National Portrait Gallery estão vazias, exceto por alguns ganchos de fotos; esculturas se foram de seus lugares; caixas enormes e quadros vazios esperam nos salões de exposição.
Para mim, o sinal mais dramático de que o museu duplo no maravilhoso Old Patent Office Building, cujas fachadas clássicas se assemelham ao Parthenon, fechou para uma renovação de três anos é na Lincoln Gallery, no terceiro andar.
Desde que o conheço, este quarteirão com doze ou mais colunas de mármore, onde foi realizada a segunda bola inaugural de Lincoln, foi dividido em cubículos para exibir obras de arte. Mas agora as partições desceram e as grandes janelas foram descobertas, assim como as quatro claraboias que haviam sido bloqueadas. O enorme espaço é inundado pela luz do dia e o sonho do poeta de salões de mármore ganhou vida. Foi esse tipo de grandeza que levou o arquiteto Philip Johnson, do século XX, a chamar o edifício de "o maior edifício do mundo".
Durante a Guerra Civil, quando o prédio era o Escritório de Patentes, também servia como hospital provisório do Exército. "O mais nobre dos prédios de Washington", observou Walt Whitman, "está repleto de fileiras de soldados doentes, gravemente feridos e moribundos". Alguns anos mais tarde, quando o poeta participou da festa inaugural de Lincoln, a imagem do sofrimento ficou com ele: "Hoje à noite, belas mulheres, perfumes, a doçura dos violinos, a polca e a valsa; mas a amputação, a face azul, o gemido, o olho vítreo do moribundo ... "
Enquanto eu andava pelas salas de exibição sem roupas, percebi que, para um museu fechado, esse lugar certamente é movimentado.
Algo tinha que ser feito sobre as dezenas de milhares de pinturas, esculturas, murais, fotografias e desenhos, e em vez de armazená-los todos - uma solução, suponho, mas um chato - os diretores do museu decidiram enviar uma seleção principal Tour.
Pelo menos 500 obras do American Art Museum circularão entre outros 70 museus. Chamados de "Treasures to Go", os trabalhos itinerantes são organizados em oito exposições temáticas que destacam a cultura americana, como "Lure of the West", "The Gilded Age" e "Contemporary Folk Art". Outras 500 obras estão em empréstimo de longo prazo para vários museus. A National Portrait Gallery também lançará quatro exposições itinerantes e emprestará cerca de 1.000 peças para pequenas instituições em todo o país.
"Esta é a oportunidade perfeita para apresentar o público à arte americana", disse o secretário assistente Michael Smallwood, encarregado de embalar e criar os trabalhos no American Art Museum. Além disso, muitas das peças são "muito grandes para serem armazenadas". Com tantas obras de arte em movimento, Smallwood e outros funcionários do museu estão ocupados.
A arte está sendo enfeitada antes de pegar a estrada. Nenuphar de Alexander Calder, uma graciosa escultura em forma de cisne que ficava no jardim dos museus, estava em seis pedaços no chão da Lincoln Gallery. Os conservadores estavam removendo ferrugem e excrementos de pássaros e retocando a pintura.
Uma das peças mais populares da American Art, Vaquero, a esplêndida escultura em fibra de vidro de 16 pés de Luis Jiménez, de um cowboy agarrado a um bronco, que fica do lado de fora da entrada do museu, terá que ser movida para protegê-la de construção. Felizmente, ele pode ser dividido em duas partes, diz Smallwood, e o próprio artista promete fazer a conservação.
Quando visitei o museu, as salas de exposição estavam lotadas de parafernália de embalagens - rolos de lonas de plástico, colchas de embalagem, carrinhos, muitos caixotes - e muita arte excelente, fora de seus ganchos ou pedestais. Entre as recompensas, observei um busto de Edward Hopper, de Samuel FB Morse, de Horatio Greenough, um altar de mogno pintado por Emanuel Martínez e uma gigantesca e luminosa paisagem de Albert Bierstadt que viajará com a exposição "Lure of the West".
"Nós construímos o caixote do Bierstadt 11 anos atrás", disse Smallwood, "mas eu sabia que ele iria sair de novo, então salvei o caixote. Hoje ele custaria entre US $ 2.800 e US $ 3.500."
A coisa mede cerca de 9 por 13 pés. É uma parede.
Essas caixas são uma maravilha. As grossas lajes de madeira são reforçadas em todas as suas bordas e cantos, mantidas juntas com parafusos (porque os parafusos funcionam soltos), vedadas e impermeabilizadas com juntas sob as tampas.
"Eu gosto que as caixas pareçam com armários", explicou Smallwood. "Eu quero que eles pareçam obras de arte em si mesmos, então quando alguém abrir a traseira do caminhão, ele verá esses belos objetos. Eles são como esculturas."
Cada pintura ou escultura recebe uma caixa personalizada especialmente projetada ou adaptada para ela pela Smallwood. Eles podem custar US $ 1.000 ou mais, então muitos são veteranos de turnês anteriores. Algumas pinturas podem ser embaladas em camadas em uma caixa. Grandes trabalhos com gesso elaborado ou molduras de madeira dourada geralmente requerem um quadro de trânsito: eles têm que ser flutuados em sua caixa, sem tocar em nenhum lado. Mantidas no lugar por grampos presos ao quadro, elas são protegidas contra acidentes por um revestimento de espuma de éster, que amortece e também cria uma barreira térmica.
Um elaborado mármore, uma escultura de William Henry Rinehart retratando crianças adormecidas, era quase impossível de ser manipulado por causa de sua forma e peso, por isso viaja sobre seu pedestal, sobre rodas. A Smallwood ajudou a projetar uma rampa para o seu engradado, permitindo que o trabalho fosse rolado para dentro e apoiado. Um colar de mármore falso esconde as rodas quando a peça está no chão da exposição.
Depois, há o mural de Benton. A enorme tela de Thomas Hart Benton, Achelous e Hercules, medindo cerca de 5 por 22 pés, era grande demais para o elevador de carga. Teve que ser conduzido pela porta da frente do museu, descer as escadas e dar a volta para o cais de carga.
E o trono de Hampton. Ai, lembre-se do Hampton Throne, aquela maravilha de folha de ouro e prata, móveis antigos e papelão: uma sala cheia de 180 objetos litúrgicos combinados para criar o Trono do Terceiro Céu da Assembléia Geral do Milênio das Nações. Construído por James Hampton, um zelador de Washington, DC, em um período de 15 anos, foi descoberto em uma garagem alugada quando morreu em 1964 e, desde então, deslumbrou milhões em sua câmara no American Art Museum.
"Vai para o Museu de Arte Folclórica Abby Aldrich Rockefeller em Williamsburg, Virgínia, por empréstimo, mas agora está sendo iluminado por conservadores", Smallwood me disse.
Entramos em uma sala onde a conservadora Helen Ingalls estava limpando o Hampton. Usando cotonetes e água desionizada, ela gentilmente esfregou o papel enrugado. Trabalho tedioso. Smallwood e eu olhei ao redor da sala com a multidão de peças brilhantes esperando o banho e depois fazendo as malas. Smallwood sacudiu a cabeça diante da enormidade da tarefa.
"A limpeza não é fácil, e fico com dor de cabeça só de pensar em empacotar o Hampton", disse ele.
"É um pesadelo. Temos que projetar um caixote onde possamos flutuá-lo de alguma forma sem causar impacto no papel alumínio."
Tudo vale a pena, claro. Pessoas em todo o país terão a chance de ver em primeira mão o melhor da grande coleção de arte americana do Smithsonian.
O grande plano para essa renovação não é apenas reorganizar os dois museus, mas desviar a maioria dos escritórios e instalações de pesquisa para o recém-adquirido Victor Building do Smithsonian, a um quarteirão de distância. A remoção dos escritórios liberará cerca de 30.000 pés quadrados para o espaço de exibição.
O terceiro andar do edifício renovado do museu terá uma área de armazenamento aberto. Lá, o público poderá ver obras que não estão em exposição, mas visíveis atrás do vidro. Ele promete ser um ótimo lugar para navegar. Uma semelhante no Metropolitan Museum of Art, em Nova York, é muito popular.
Quando o American Art Museum e a Portrait Gallery reabrem, "as pessoas dirão: Uau!", Previu Elizabeth Broun, diretora de arte americana. E ecoando admiradores passados desta obra-prima do classicismo, ela acrescentou: "Este edifício é um espaço nobre. Pensamos que será o edifício público mais bonito de Washington."
