Era 1768 e a batalha européia pelo domínio dos oceanos estava em andamento. Grã-Bretanha, França, Espanha, Portugal e Holanda já haviam passado vários séculos percorrendo o globo em busca de novas terras para conquistar e recursos para explorar, mas o Pacífico - e especificamente os mares do sul - permaneceu em grande parte desconhecido. Em sua corrida para ser o primeiro a reivindicar um novo território, o governo britânico e a Marinha Real criaram um plano secreto: enviar um oficial da Marinha para uma viagem supostamente científica e depois direcioná-lo para uma viagem de conquista para a fábula. Continente Sul. O homem escolhido para o trabalho era James Cook, um capitão da Marinha que também tinha formação em cartografia e outras ciências.
Os europeus já sabiam que o Pacífico tinha sua parcela de ilhas, e alguns deles possuíam o potencial para uma enorme riqueza. Afinal de contas, Fernando Magalhães tornou-se o primeiro europeu a cruzar o Oceano Pacífico em 1519, e já se sabia que as "Ilhas das Especiarias" (na Indonésia atual) estavam localizadas no Pacífico. Magellan foi seguido por uma dúzia de outros europeus - especialmente capitães holandeses e espanhóis - nos dois séculos seguintes, alguns deles avistando as costas ocidentais da Austrália, outros identificando a Nova Zelândia. Mas a vastidão do Oceano Pacífico, combinada com a falta de confiabilidade dos mapas, significava que ninguém tinha certeza se o Continente Sul existia ou se havia sido descoberto.
Mesmo entre os britânicos, Cook não foi o primeiro a se concentrar no Pacífico Sul. Apenas um ano antes, o capitão Samuel Wallis pilotou o navio Dolphin para fazer o primeiro pouso no Taiti, que ele batizou de George III Island. Quanto ao governo britânico, eles divulgaram seu interesse na região desde 1745, quando o Parlamento aprovou um ato oferecendo a qualquer sujeito britânico uma recompensa de 20 mil libras esterlinas se encontrassem a lendária passagem noroeste da baía de Hudson na América do Norte até o Pacífico. O governo britânico não estava sozinho em seus interesses imperialistas; o explorador holandês Abel Tasman já havia avistado uma ilha ao largo da costa sul da Austrália que mais tarde seria batizada com o nome da Tasmânia, e os espanhóis construíram fortificações nas ilhas Juan Fernández, na costa oeste do Chile.
“Para que os espanhóis fortificassem e guarnecessem Juan Fernández, pretendiam tentar manter o Pacífico fechado”, escreve o historiador J. Holland Rose. "O Almirantado Britânico estava decidido a quebrar a reivindicação espanhola."
Mas para fazê-lo sem atrair atenção indevida para seus objetivos, o Almirantado precisava de outro motivo para enviar navios para o Pacífico. A Royal Society apresentou a oportunidade perfeita para esse truque. Fundado em 1660, o grupo científico era, a princípio, pouco mais que uma coleção de cavalheiros com inclinação e recursos para empreender projetos científicos. Como o historiador Andrew S. Cook (nenhuma relação aparente) escreve: “A Sociedade era, em essência, um veículo útil para o governo utilizar os interesses científicos de indivíduos individuais e para os colegas transformarem seus interesses científicos em aplicações formais para assistência governamental”. A Sociedade Real se aproximou da Marinha, solicitando que enviassem um navio para o Taiti para observar o trânsito de Vênus que ocorreria em 1769, provavelmente parecia a cobertura perfeita, diz Cook.
Um observatório astronômico portátil do tipo que Cook e seus homens podem ter usado para monitorar o trânsito de Vênus. (Wikimedia Commons) O trânsito de Vênus em 1769 foi a versão de meados do século XVIII da mania que cercava o eclipse solar do ano passado. Foi um dos empreendimentos internacionais mais massivos até hoje. A tripulação do capitão Cook, completa com astrônomos, ilustradores e botânicos, foi uma das 76 expedições européias enviadas a diferentes pontos ao redor do globo para observar Vênus cruzando o sol. Os cientistas esperavam que essas medições os ajudassem a quantificar a distância da Terra ao sol e extrapolar o tamanho do sistema solar. O evento raro foi considerado tão importante que o governo francês, recém-saído da Guerra dos Sete Anos (Guerra Franco-Indígena) com a Inglaterra, emitiu instruções para que seus navios de guerra não assediassem Cook. Não foi uma precaução indevida; O astrônomo francês Guillaume Le Gentil viajou para a Índia para observar o trânsito de Vênus em 1761, mas acabou perdendo o evento porque seu navio teve que superar os guerras inglesas, segundo o historiador Charles Herdendorf.
Capturando o Empreendimento, Cook partiu de Plymouth há 250 anos em 26 de agosto de 1768, a fim de chegar ao Taiti a tempo para o trânsito, que aconteceria em 3 de junho de 1769. Seu caminho o levou através do Atlântico e ao redor da difícil Atravessar o Cabo Horn na América do Sul em direção ao sul do Pacífico. Ele carregou com ele instruções secretas seladas do Almirantado, que ele tinha sido ordenado a não abrir até depois de completar o trabalho astronômico. Infelizmente para os cientistas, as observações reais do trânsito em pontos do mundo foram praticamente inúteis. Telescópios do período causaram um borrão ao redor do planeta que distorceu o tempo registrado de Vênus passando através do sol.
Mas para Cook, a aventura estava apenas começando. "Cook não deixou registro de quando abriu o pacote lacrado de ordens secretas que recebeu do Almirantado", escreve Tony Horwitz em Latitudes Azuis: Corajosamente Indo para Onde o Capitão Cook Já Foi Antes . “Mas em 9 de agosto de 1769, quando ele deixou Bora-Bora e as outras Society Isles para trás, Cook colocou suas instruções em ação. "Navegou para o sul", escreveu ele, com a brevidade costumeira.
A essência dessas instruções era que Cook viajasse para o sul e para o oeste em busca de novas terras - especialmente a lendária Terra Australis, um continente desconhecido proposto inicialmente por filósofos gregos como Aristóteles, que acreditava que um grande continente do sul era necessário para equilibrar a terra. peso dos continentes do norte. Em suas instruções, a Marinha Real disse a Cook não apenas para mapear o litoral de qualquer nova terra, mas também “observar o gênio, o temperamento, a disposição e o número dos nativos, se houver, e esforçar-se por todos os meios apropriados para cultivar uma amizade e aliança com eles ... Você também está com o consentimento dos nativos para tomar posse de situações convenientes no país, em nome do rei da Grã-Bretanha ”.
Cook seguiu essas instruções no ano seguinte, passando um total de 1.052 dias no mar nesta missão. Ele se tornou o primeiro europeu a circunavegar e mapear meticulosamente o litoral das duas ilhas da Nova Zelândia, e repetidamente fez contato com os indígenas maoris que viviam lá. Ele também viajou ao longo da costa leste da Austrália, tornando-se novamente o primeiro europeu a fazê-lo. No momento em que ele e sua tripulação (aqueles que sobreviveram, de qualquer maneira) retornaram à Inglaterra em 1771, eles expandiram o alcance do Império Britânico para um grau quase incompreensível. Mas ele nem sempre seguiu suas instruções secretas exatamente como foram escritas - ele tomou posse desses novos territórios sem o consentimento de seus habitantes, e continuou a fazê-lo em suas próximas duas expedições.
Uma pintura do navio de Cook, o Endeavour, em sua primeira de três viagens pelo Pacífico. (Wikimedia Commons) Mesmo quando ele assumiu o controle de suas terras, Cook pareceu reconhecer os grupos indígenas como seres humanos reais. Em sua primeira viagem à Nova Zelândia, ele escreveu: “Os nativos… são pessoas fortes, bem-feitas e ativas como qualquer outra que já vimos, e todas pintam seu corpo com óleo vermelho e óleo da cabeça até pé, coisa que não vimos antes. Suas canoas são grandes, bem construídas e ornamentadas com trabalhos esculpidos ”.
“Seria tão errado considerar Cook como um agente involuntário do imperialismo britânico como seria cair na armadilha de 'julgá-lo de acordo com a forma como julgamos o que aconteceu depois'”, escreve Glyndwr Williams. "Seu comando de sucessivas viagens indicou tanto seu compromisso profissional quanto sua crença patriótica de que, se uma nação européia deveria dominar as águas e as terras do Pacífico, então deveria ser a Grã-Bretanha".
Mas o pedágio dessa decisão seria pesado. Cook estimou que a população nativa no Taiti era de 204.000 em 1774. Quando os franceses assumiram o controle do território e realizaram um censo em 1865, encontraram apenas 7.169 pessoas de ascendência nativa. Quanto ao Império Britânico, o censo de 1871 descobriu que 234 milhões de pessoas viviam nele - mas apenas 13% estavam na Grã-Bretanha e na Irlanda, escreve Jessica Ratcliff em The Transit of Venus Enterprise, na Grã-Bretanha vitoriana . Do Caribe e da América do Sul à África e ao sul da Ásia até agora, graças a Cook, na Austrália, o aforismo “o sol nunca se põe no Império Britânico” foi suportado. A expedição de Cook para conquistar territórios habitados teve repercussões para milhões de pessoas que nunca viram a nação que reivindicou suas casas.
Durante séculos, o mito da viagem de Cook como um empreendimento essencialmente científico persistiu, embora muitas pessoas já tivessem suposto a mão do governo nas viagens de Cook. Ainda assim, uma cópia completa das “Instruções Secretas” do Almirantado não foi publicada até 1928. Hoje, o legado de Cook é reconhecido mais pelo que era: um projeto de construção de império vestido com os ornamentos da ciência.
