Um amigo pode recomendar uma boa noite de sono quando você se sentir mal. Esse remédio simples é, na verdade, fundamentado na ciência - e um novo estudo mostra que ele pode estar embutido no DNA, pelo menos nas moscas da fruta.
Há uma correlação estabelecida entre o sono e o sistema imunológico, mas os cientistas têm dificuldade em definir o relacionamento. Agora, uma equipe de pesquisadores chegou um passo mais perto de estabelecer uma conexão clara; Eles descobriram um único gene nas moscas da fruta que aumenta o sono quando os insetos estão doentes ou exaustos, de acordo com um artigo publicado hoje na revista Science .
A equipe - liderada por Amita Sehgal, neurocientista da Universidade da Pensilvânia - apelidou o gene nemuri, uma palavra japonesa para dormir. Enquanto testes anteriores identificaram genes que reduzem o sono quando estão em falta, este é o primeiro estudo a identificar um único gene que, quando hiperativo, melhora o sono. Uma abundância de nemuri também ajudou as moscas a combater a infecção, apresentando uma ligação clara entre esse gene do sono e o sistema imunológico.
"Esse é um avanço bastante importante, no sentido de fornecer um elo mecanicista entre essas duas coisas completamente diferentes - sono e resposta imunológica - que parecem estar muito ligadas", disse Grigorios Oikonomou, neurocientista que estuda genética do sono em peixes-zebra na Califórnia. Instituto de Tecnologia, mas não esteve envolvido neste experimento.
Quantas moscas foram necessárias para identificar esse gene único, o que poderia nos ajudar a desvendar a conexão entre sono e imunidade? Pela estimativa de Sehgal, quase um milhão. Milhares de grupos de moscas foram projetados para turbinar diferentes genes adicionando uma droga à dieta típica dos insetos: farinha de milho, melaço, levedura e ágar.
Moscas, como se constata, são criaturas sonolentas. No laboratório, eles dormem cerca de 11 horas por dia. “Sleep” para moscas é definido como cinco ou mais minutos de imobilidade, que podem ser medidos por rastreamento de vídeo ou checagem se seu movimento quebra um raio infravermelho dentro de sua casa de tubo de ensaio. Os pesquisadores monitoraram 8.015 tipos diferentes de moscas geneticamente modificadas enquanto dormiam, mas depois de um longo processo de eliminação, um único grupo drasticamente dormiu o resto.
Esses outliers - o grupo nemuri - conseguiram impressionantes 17 a 20 horas de sono por dia.
"Ficamos muito surpresos que só conseguimos um [gene de 8.000]", diz Sehgal.
Os pesquisadores também testaram a “profundidade do sono”, ou como as moscas acordaram quando foram surpreendidas por um maço de plástico sendo jogado no recipiente onde estavam alojadas. O choque foi suficiente para despertar mais de 94% das moscas regulares de seu sono. Mais de 80% das moscas impulsionadas pelo nemuri, por outro lado, dormiam direto na raquete.
Nemuri é bom para mais do que induzir um bom sono: moscas com nemuri extra eram melhores em combater a gripe. Quando infectadas com dois tipos de bactérias mortais, as moscas reforçadas com nemuri sobreviveram mais tempo do que suas contrapartes que expressaram o nemuri em níveis normais.
Acontece que o nemuri também funciona como um peptídeo antimicrobiano (AMP), o que significa que é bastante eficaz em matar micróbios sozinho. Moscas expressando o gene em níveis típicos tinham traços quase indetectáveis do AMP. O que disparou os cérebros das moscas normais para bombear mais nemuri foi a privação de sono - ao ser sacudido aproximadamente a cada 20 segundos - e a doença.
Estes resultados, explicou Sehgal, indicam que “a regulação do sono está intimamente ligada ao sistema imunológico, em particular como o corpo lida com a privação do sono”.
Encontrar uma molécula que evoluiu para induzir o sono e também tem uma função separada de matar os micróbios “é muito sugestivo que, na verdade, dormir é bom para você quando está doente”, diz Oikonomou, co-autor de um documento de perspectiva na Science. acompanha o estudo de Sehgal.
Ter muitos nemuri claramente induziu o sono, mas a equipe também queria saber se o sono das moscas seria afetado se o nemuri fosse eliminado completamente. Para testar isso, a equipe de Sehgal gerou moscas mutantes sem as duas cópias do gene nemuri, então elas foram completamente incapazes de fabricar seus benefícios antimicrobianos. As moscas mutantes, com falta de nemuri, têm a mesma quantidade de sono que os seus homólogos normais, embora o estudo tenha descoberto que os mutantes eram mais facilmente acordados por flashes de luz ou um cheiro estranho e eram mais lentos a voltar a dormir.
As moscas com o gene nemuri dormiram mais tempo depois de ficarem doentes. Mas, diz Sehgal, os mutantes “não morrem antes dos controles, e achamos que é porque existem outros fatores que compensam”.
Em outras palavras, o gene nemuri não é o fim, é todo o gene necessário para o sono ou a imunidade. Sem isso, as moscas ainda são capazes de dormir, embora com maior intensidade, e sua ausência não parece prejudicá-las na resistência à infecção.
Chiara Cirelli, neurocientista da Universidade de Wisconsin-Madison, que não esteve envolvida no estudo, está interessada em ver quais são os efeitos do gene nemuri em níveis menos extremos.
"Sabíamos que havia essa correlação, mas aqui, temos um modelo animal, temos um gene específico, podemos começar a fazer essas perguntas mais mecanicistas", diz ela. O estudo abre novos caminhos para pesquisas para aprofundar a relação entre o sono e o sistema imunológico, explica Cirelli.
Sehgal também gostaria de saber que outras espécies, incluindo humanos, têm nemuri ou um gene como ele. Além disso, o estudo do nemuri e de sua proteína de combate a micróbios poderia levar a “uma droga para dormir muito melhor”, especula Oikonomou, talvez com menos efeitos colaterais do que o que está atualmente no mercado.
