Enquanto examinava um naufrágio em Florida Keys, os cientistas descobriram um caracol marinho anteriormente desconhecido preso no casco do navio. Como Mary Bates relata para a National Geographic, o caracol é comum em alguns aspectos: tem um corpo mole e uma língua farpada. De outras formas, no entanto, está longe de ser simples, ostentando tentáculos que slime sling. Mas os pesquisadores temem que seja capaz de causar estragos nos recifes de corais naturais.
A criatura, coletada pela primeira vez em 2014, pertence a um grupo de invertebrados conhecidos como caracóis-de-verme, que possuem corpos moles e conchas longas e tubulares. Os pesquisadores apelidaram o novo caramujo Thylacodes vandyensis após o navio onde foi encontrado. Em 2009, o General USNS Hoyt S. Vandenberg (ou “Vandy”, abreviado) foi deliberadamente afundado na costa de Cabo Canaveral. O novo propósito do navio seria aliviar a pressão sobre os recifes de corais, proporcionando um espaço alternativo para os mergulhadores amadores e criando habitats adicionais para a vida marinha.
O "caracol Vandy" parece ter viajado longas distâncias antes de se esconder no navio, de acordo com um estudo recente publicado na revista Peer J. Como os autores do estudo explicam, os testes morfológicos e de DNA indicam que a criatura pode ter chegado do Pacífico, onde vivem seus primos mais próximos. Os cientistas também estudaram espécimes de museus e espécies locais para confirmar que o caracol era uma “recente chegada” às Florida Keys.
Os cientistas não sabem realmente como o caracol Vandy viajou de águas estrangeiras. Os caracóis de verme adulto não se movem quando se fixam em um local, mas os filhotes são móveis, observa Bates. Pequenos caracóis Vandy podem ter pegado uma carona em um navio, ou simplesmente foram levados para novas águas pelas correntes.
As observações dos pesquisadores sobre o caracol Vandy revelaram uma série de traços e comportamentos fascinantes. Como Mindy Weisberger explica em Live Science, as criaturas têm rostos laranja-vivos que surgem das aberturas em suas conchas, que podem atingir cerca de 2, 5 cm de comprimento. Quatro tentáculos brotam dos corpos tubulares dos caracóis, e dois desses tentáculos estão presos a glândulas mucosas. Em vez de escorrer rastros de lodo como caracóis de jardim, no entanto, o Vandy dispara teias de muco, que ele usa para capturar plâncton e outros petiscos saborosos. Em seguida, ele puxa as teias de volta para sua boca, filtrando a comida através de farpas em sua língua, de acordo com Bates.
Em uma entrevista com Nicole Mortillaro, da CBC News, Timothy Rawlings, co-autor do estudo, opinou que o caracol Vandy é “meio fofo”. Mas a presença do garotinho pode indicar problemas para os recifes de corais já ameaçados. Como Bates explica, os caracóis podem se mover nos recifes de corais, e os compostos bioativos em seu lodo os transformam em uma fonte de alimento desagradável para os peixes. As criaturas também são conhecidas por hospedar vermes sanguíneos - ou vermes parasitas - que podem infectar tartarugas marinhas ameaçadas de extinção.
Com o USNS Vandenberg afundado, os caracóis atingiram a terra. Como o sistema de recifes ainda está se formando e os predadores ainda precisam se estabelecer, os caracóis têm muitas oportunidades de se espalhar - o que eles estão fazendo a um ritmo bastante alarmante. De acordo com Mortillaro, havia apenas três espécimes ligados ao naufrágio quando os caracóis foram descobertos pela primeira vez. Um ano e meio depois, a população havia se proliferado aos milhares.
Em seu artigo, os pesquisadores observam que “o monitoramento contínuo” dos recifes artificiais será necessário no futuro, para que os cientistas possam implementar respostas eficazes para qualquer outra espécie invasora que possa surgir no futuro.
