Steve Brooker caminha por um mar de limo, protegido por botas de borracha e macacão de pescador, parando a cada poucos metros para sondar o chão encharcado com a espátula. "Estamos à procura de lama negra pura", diz-me o maratonista alto e esquelético de 50 anos de idade e mecânico de janela comercial. “A lama negra é anaeróbica - não há ar nela. Se jogarmos o seu treinador para dentro ”, acrescenta Brooker, usando uma palavra britânica para tênis de corrida, “ ele sobreviverá por 500 anos ”.
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Steve Brooker e colegas artefatos históricos Mudlarksglean preservados no ambiente livre de oxigênio das margens dos rios. (Catherine Karnow) 
Kayakers no Thames em Londres vão com o fluxo perto do Parlamento e do Big Ben. (Karim Kanoun / Travel-Photo-Souvenir.com) 
Steve Brooker e colegas artefatos históricos Mudlarksglean preservados no ambiente livre de oxigênio das margens dos rios. (Catherine Karnow) 
Os espectadores culminam antes da Regata Real de Henley-on-Thames, uma corrida anual de remo realizada pela primeira vez em 1829. (Catherine Karnow) 
Perto de Oxford, Jon Bowyer preside Grafton Lock, construído em 1896, um dos portões manuais do rio. (Catherine Karnow) 
Bobbies praticam no Thames para um Big Ben para a partida de remo da Torre Eiffel. (Nils Jorgensen / REX EUA) 
Tailgaters freqüentam a Regata Henley apenas para desfrutar da folia da multidão. Aqui, tailgaters brindam o dia com o licor nº 1 da Pimm Cup. (Catherine Karnow) 
Os participantes da regata sentam-se para apreciar uma torta de carne decorada com a palavra “Henley”. (Catherine Karnow) 
Inovar tailgaters usar uma lata de rega de flores para derramar Pimm's Cup, uma bebida que compreende o licor n º 1 de Pimm e refrigerante de limão ou ginger ale. (Catherine Karnow) 
O Tâmisa é sinônimo de remo há quase três séculos. Retratado aqui, o rio atravessa Oxford. (Catherine Karnow) 
Pescador isca o rio em Teddington, onde o Tâmisa transita de um fluxo de água doce em um rio das marés. (Catherine Karnow) 
Entre Oxford e Londres, as cidades ao longo do rio enriqueceram com o comércio interno. Com o tempo, as ferrovias tornaram os canais obsoletos, e essa parte do rio renasceu como um playground para as classes altas. (Catherine Karnow) 
Um homem atravessa a ponte de Windsor em direção ao lado de Eton do Tâmisa. (Catherine Karnow) 
A 215 milhas, das colinas de Cotswold ao Mar do Norte, o Tâmisa é o rio mais longo da Inglaterra, e a milha por milha testemunhou mais do que sua parcela de eventos memoráveis. (Steven Stankiewicz) 
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Brooker me levou a um trecho do Tâmisa que passa por Greenwich, um distrito no sul de Londres, para inspecionar um depósito de lixo de quase 600 anos no antigo local do Palácio Placentia - a residência principal, demolida no século XVII, de Rei Henrique VIII e local de nascimento da rainha Mary I e sua meia-irmã, a rainha Elizabeth I. Aqui, membros da equipe real descartaram tudo, desde conchas de ostras até os alfinetes usados pelos elizabetanos para garantir suas coleiras circulares. Agora é um local de escavação favorito para Brooker e seus Mudlarks, arqueólogos amadores licenciados pela cidade que rondam as margens do Tâmisa em busca de fragmentos da história de Londres.
Os Mudlarks tomam seu nome dos moleques de rua do século 19 que procuraram o rio. "Eles eram os mais baixos dos baixos", diz Brooker. “Eles procuravam por trapos, pedaços de barcos, qualquer coisa que pudessem vender.” Brooker percorreu praticamente todos os centímetros do Tâmisa enquanto percorre Londres, estudando as marés e o fluxo do rio. Ele é um dos observadores mais prolíficos do grupo, bem como uma celebridade menor que estrela em “Mud Men”, uma série de documentários do History Channel UK em andamento. Ele se chama de "Deus da Lama".
Enquanto caminhamos ao longo da margem do rio, Brooker se abaixa e arranca da lama o que parece ser um fino pedaço de cobre. Ele identifica a moeda como uma "ficha de negociação" do século XVII, distribuída por fabricantes de velas, açougueiros e outros lojistas durante a falta de moedas do governo e aceita em troca de dinheiro. Outras descobertas recentes incluem um arpão de madeira finamente esculpido com cerca de 4.000 ou 5.000 anos, uma bola de ferro e corrente usada por um prisioneiro do século 17 ou 18, grés decorado de 1600 e 1700, e o esqueleto de 200 anos de idade. adolescente.
A 215 milhas, das colinas de Cotswold ao Mar do Norte, o Tâmisa é o rio mais longo da Inglaterra, e a milha por milha testemunhou mais do que sua parcela de eventos memoráveis. Júlio César cruzou o rio que ele chamou de “Tamesis” - de uma raiz celta que significa “escuro” - em 54 aC Em 15 de junho de 1215, vinte e cinco barões forçaram o rei João a assinar a Magna Carta em Runnymede, ao lado do Tâmisa. A Universidade de Oxford surgiu na margem norte do rio. Conspiradores se reuniram em Henley-on-Thames (agora o local da famosa regata) para planejar a Revolução Gloriosa de 1688 que derrubou o rei católico James II e levou o protestante Guilherme e Maria ao trono. Dezenas de reis e rainhas nasceram, viveram e morreram ao longo do rio, nos castelos de Hampton Court, Placentia e Windsor. Quando um congressista norte-americano comparou o Tamisa desfavoravelmente com o poderoso Mississippi, 2.320 milhas de extensão, o sindicalista e MP John Burns respondeu: "O Mississippi é água barrenta, mas o Tâmisa é história líquida".
Em 27 de julho, um concurso do Tâmisa se desenrola diante de centenas de milhões de telespectadores: o porte da tocha olímpica em um palco flutuante de Hampton Court para o Estádio Olímpico de Stratford. Embora o Tâmisa não seja usado em nenhuma das competições a seguir, o Lago Dorney, também conhecido como Eton College Rowing Center, um canal artificial ao lado do rio, será o local de alguns dos eventos mais populares dos Jogos: remo regatas e corridas de canoas.
Enquanto os londrinos se preparavam para as festividades do Tamisa (incluindo a celebração do Jubileu de Diamante da Rainha no rio em junho), decidi seguir o rio de barco e a pé, caminhando pelo Tâmisa - uma trilha de 184 milhas entre Cotswolds e Teddington Lock fora de Londres. Eu estava ansioso para fazer uma peregrinação a alguns dos lugares onde os reis e rainhas da Inglaterra, leões literários e aristocratas tinham vivido e jogado. Eu também tinha ouvido dizer que o rio Tâmisa tinha pouco mudado nos últimos séculos, e eu queria descobrir se era mesmo agora um curso de água, como dizia o romancista do século XVIII Daniel Defoe, “glorificado pelo esplendor de suas praias. "
Comecei em Lechlade, uma pitoresca cidade mercantil a 90 milhas a oeste de Londres, onde a via fluvial é um riacho de 30 pés de largura. Embarquei no Bacchanalia, um cruzador movido a energia elétrica, comandado por Ashley Smith, ex-assistente do guarda-redes e residente em Oxford. (A embarcação recebe 12 horas com uma única carga de bateria e conta com um punhado de pontos de carga entre Lechlade e Londres.) Viajando em silêncio na velocidade máxima permitida de cinco milhas por hora - para evitar danos às frágeis margens do Tâmisa - passamos por bosques de salgueiro e espinheiro e campos cobertos com rendas e salsa de vaca da Rainha Anne, enquanto cisnes, patos e galos de cabeça negra remavam entre os juncos.
Alguns minutos depois de Lechlade, chegamos a St. John's Lock - a primeira das 47 eclusas no Tâmisa, algumas das quais datam de quase 400 anos. Uma eclusa é uma espécie de elevador náutico, que permite que os barcos sejam abaixados ou levantados em um ponto em que o nível do rio cai drasticamente; barcos entram em uma câmara estreita, os portões são selados e a água flui através de comportas nos portões até que o nível dentro da eclusa seja igual ao do rio. Hoje, as dez eclusas de St. John's a King's perto de Oxford funcionam como há séculos, com portões e lockkeepers operados manualmente que vivem ao lado do rio.
No Grafton Lock, construído em 1896, o guarda-redes Jon Bowyer cumprimentou Smith calorosamente; ele já havia sido o chefe de Smith. Nos tempos medievais, Bowyer nos disse, não havia eclusas no rio Tâmisa, apenas barragens ou açudes, controlando o fluxo da água e fornecendo energia a moinhos ao longo das margens. Barqueiros que navegavam pelo rio foram forçados a “atirar no açude”, correndo através de uma abertura na represa - “feitos de grama e madeira naqueles dias, assuntos realmente em ruínas”, disse Bowyer - ou portageiam seus navios em torno da obstrução. As primeiras fechaduras apareceram no Tâmisa no século XVII - baseadas, segundo alguns, em um projeto de Leonardo da Vinci.
Vestindo um colete salva-vidas alaranjado e esportivo - o equipamento padrão do lockkeeper - Bowyer fechou os portões atrás do nosso barco, nos selando na câmara. O veterano de 15 anos do Thames, em seguida, girou uma roda que abriu a comporta a jusante. A água cinza-esverdeada saiu da fechadura em redemoinhos borbulhantes; nós poderíamos sentir nossa embarcação descendo constantemente. "Temos que empurrar e puxar um pouco", disse Bowyer, abrindo os portões a jusante para nos deixar passar, enviando-nos no nosso caminho com uma onda alegre.
Passei a noite no Rose Revived, uma pousada dos anos 1500. Ele fica ao lado de um vão de pedra de 12 arcos que os monges construíram no século XIII para melhorar o comércio nas cidades produtoras de lã do sul da Inglaterra. Tais pousadas capturaram a fantasia de muitos viajantes. "Se alguma vez você tiver uma noite de sobra, rio acima, devo aconselhá-lo a entrar em uma das pequenas estalagens da aldeia e a sentar-se na sala da torneira", aconselha o narrador do romance de 1889 de Jerome K. Jerome, Três Homens em um Barco, um relato de uma viagem de prazer pelo Tâmisa a Oxford por um trio de londrinos e seu cachorro. - Você quase terá a certeza de conhecer um ou dois velhos homens de rua, tomando seu toddy lá, e eles vão lhe dizer Há histórias de peixe suficientes, em meia hora, para causar indigestão por um mês.
Cheguei a Oxford na minha segunda manhã com um novo capitão, Mark Davies, um estudioso do Tâmisa e escritor. Ele conduziu o barco embaixo de um dos marcos de Oxford, a Ponte da Loucura, outra extensão de pedra graciosa, construída entre 1825 e 1827, e que "quase certamente marcou o local do vau original", disse Davies. Mencionada pela primeira vez no Chronicle anglo-saxão em 910 dC, a cidade de Oxford foi fundada no local de uma passagem do Tamisa que servia como uma posição defensiva contra os invasores vikings. Algum tempo depois, de acordo com a lenda, os frades franciscanos construíram uma casa de estudos perto do vau, onde hoje as vielas ainda levam nomes como Old Greyfriars Street e Friars Wharf. A partir desses modestos começos, Oxford tornou-se um dos maiores centros de ensino superior do mundo.
A área ao redor da ponte era um fulcro de atividade. Equipes de Oxford, com oito homens, cortaram a água, enquanto seus ônibus, em bicicletas, gritavam instruções do banco. O terraço no pub Head of the River, ao lado da ponte, estava lotado. Davies e eu ancoramos o barco e seguimos por um caminho ao longo do rio Cherwell, um afluente do Tâmisa. De Christ Church Meadow, admiramos as torres medievais e as torres góticas do Christ Church College, fundado em 1524 por Thomas Wolsey, lorde chanceler da Inglaterra, no auge de seu poder. O colégio produziu 13 primeiros-ministros britânicos - bem como uma das obras literárias mais duradouras da Grã-Bretanha.
Em 4 de julho de 1862, o instrutor de matemática Charles Dodgson (que escreveu sob o pseudônimo de Lewis Carroll), seu amigo Robinson Duckworth e as três filhas do reitor de Christ Church College Henry Liddell partiram de Oxford em um barco a remo perto das ruínas da Abadia de Godstow., três milhas a montante. No século XII, Rosamond Clifford, ou Rosamond the Fair - amante do rei Henrique II - foi enterrado lá. Alice Liddell, uma mulher adulta, lembrou-se do piquenique no local: “O começo de Alice foi contado em uma tarde de verão, quando o sol estava tão queimado que tínhamos pousado nos prados do rio”, ela escreveu, “abandonando o barco. para se refugiar na única sombra a ser encontrada, que estava sob um presépio novo. De todos os três veio a velha petição de "conte-nos uma história", e assim começou a história sempre deliciosa. "O" conto delicioso "de Dodgson inspirou-se na vida ao longo do rio, segundo Davies, autor de Alice in Waterland: Lewis Carroll e o rio Tamisa em Oxford .
A bordo do Bacchanalia, passamos por um antigo santuário dedicado a St. Frideswide, santo padroeiro da cidade de Oxford, que nasceu por volta do ano 650. Nos tempos medievais, os peregrinos viajaram para este local para tomar banho em uma nascente cujas águas como "melaço", derivado de uma palavra grega que significa antídoto - acreditava-se que possuísse propriedades curativas. Dodgson tinha essa primavera em mente quando escreveu sobre o “mingau bem” mencionado pelo Dormouse em Alice's Adventures . "Parecia absurdo, mas é baseado em informações históricas sólidas", disse Davies.
Dodgson dificilmente era o único autor que se inspirou no Tâmisa enquanto passava por Oxford. O romance de mistério de Dorothy L. Sayers, Gaudy Night, de 1935, se desenrola em uma reunião em Oxford, onde o detetive Peter Wimsey e sua noiva, Harriet Vane, embarcam em uma romântica excursão pelo rio. Os passos de Ronald Knox na fechadura, um clássico da ficção policial, e a série Inspector Morse de Colin Dexter, apresentando um detetive Jaguar dirigindo para a Polícia do Vale do Tamisa, também estão imersos na rica atmosfera do rio Tâmisa em Oxford. Em Hornblower e os Atropos, por CS Forester, o Capitão Horatio Hornblower embarca em um barco de Lechlade para o funeral de Lorde Nelson em Londres em 1806. Enquanto a tripulação fica bêbada, Hornblower deve tomar o leme, navegando habilmente pelas eclusas e represas. para Oxford.
Entre Oxford e Londres, as cidades ao longo do rio enriqueceram com o comércio interno. Uma rede de canais ligava o Tâmisa a Londres a partir de 1790; carvão das Midlands, malte, farinha, lã, madeira, cimento e queijo foram transportados rio abaixo. “O principal negócio é de e para Londres”, observou Daniel Defoe sobre os bargemenes do Tâmisa, “embora necessariamente tenham um grande comércio no país, pelo consumo das mercadorias que eles trazem de Londres para suas barcaças.” Com o tempo, Naturalmente, as ferrovias tornavam os canais obsoletos, e essa parte do rio renascia como um playground para as classes mais altas.
Aqui estão afluentes cidades ribeirinhas como Marlow, com uma perfeitamente conservada High Street georgiana e um hotel ribeirinho do século XVII, o Compleat Angler, cujos convidados incluem JM Barrie, F. Scott Fitzgerald, Noel Coward, Tallulah Bankhead, Princesa Diana e Rainha Elizabeth. II. As margens florestadas do rio estão repletas de mansões bonitas, como Cliveden House, a antiga residência de Lady Nancy Astor e um suntuoso retiro para a realeza e celebridades durante o início do século XX.
Nenhum lugar continua a capturar essa atmosfera passada melhor do que Henley-on-Thames, local da Royal Regatta anual. A primeira partida foi realizada em 10 de junho de 1829, quando os oito da Oxford bateram Cambridge por 60 jardas em um tempo de 14 minutos e 13 segundos, remando contra a corrente, de Hambleden Lock até Henley Bridge, com 20.000 torcedores vindos dos bancos. Em 1839, o prefeito de Henley abriu a corrida para todos os participantes. "Nenhuma diversão é mais inofensiva ou mais propícia à saúde do que exercícios aquáticos, e todos que testemunharam a grande partida entre Oxford e Cambridge em 1829 concordarão conosco que uma cena belamente pitoresca e animada não pode ser concebida", declarou o jornal Bell's Life. em Londres, na véspera da regata. Desde 1924, os participantes seguiram um curso a montante de Temple Island até Poplar Point, a uma distância de uma milha e 550 jardas.
Para ter uma ideia dos acontecimentos, contratei, por 10 libras, um barco a remo à beira-mar ao lado da ponte Henley, ignorando um aviso de que os ventos estavam aumentando e que talvez eu tivesse dificuldade em voltar rio acima. Eu remou o Tâmisa com facilidade, cortando a beira do rio. Em Temple Island, o ponto de partida da corrida, eu admirei uma cúpula berrante, erguida em 1771. O monumento, erguendo-se de uma reserva natural coberta de florestas, é decorado com colunas dóricas e uma escultura de uma ninfa. Então eu parti, aderindo ao meio do fluxo. Logo a igreja gótica da Henley Bridge apareceu. O vento estava de fato ganhando força, e o rastro da embarcação de recreio motorizada quase me virou. Com um esforço concertado e intensificando a dor na região lombar, passei por uma fileira de pitorescas casas vitorianas, cruzando a linha de chegada na Ponte Henley depois de 29 minutos e 17 segundos, apenas 21 minutos mais lentos que o recorde.
Dois dias depois, depois de parar em Runnymede, Eton e o Castelo de Windsor, passei pela imensa Teddington Lock, marcando a transição do Tâmisa de um riacho de água doce para um rio de maré. Era difícil acreditar que o riacho pastoral que eu encontrara cinco dias antes em Lechlade fosse o mesmo curso d'água do rio largo e notavelmente escuro de Londres. No entanto, o "esgoto mortal" do dia de Charles Dickens e o fluxo "biologicamente morto" dos anos 50 sofreram uma "transformação massiva", diz Alastair Driver, gerente nacional de conservação da Agência Ambiental da Inglaterra. Melhorias na tecnologia de esgotos, controle mais rigoroso do fluxo de água, diluição de poluentes de baixo nível e plantio de canaviais na Península de Greenwich contribuíram para a recuperação do rio. O Tamisa de hoje possui 125 espécies de peixes, de acordo com Driver, e populações ausentes de salmão, lontra e truta do mar estão retornando. Em 2010, o Thames ganhou o cobiçado Thiess International Riverprize, concedido pela International River Foundation em Brisbane, na Austrália, por conquistas na restauração de rios. Os ambientalistas dizem que o rio é o mais limpo que tem sido em 150 anos, e que quase 400 habitats naturais foram criados recentemente para permitir que a vida selvagem retorne ao rio.
Steve Brooker, o Mudlark, passa vários dias por semana na margem do rio perseguindo sua ocupação - embora, ele me diga: "Não é mais apenas um hobby". Meriel Jeater, curadora do Museu de Londres, confirma essa avaliação. Nas três décadas e meia que a Mudlarks tem feito, ela diz, eles fizeram “contribuições inestimáveis para a nossa compreensão de Londres”. Foram eles que trouxeram centenas de insígnias de pilgrim produzidas em massa, trazidas de volta. por viajantes medievais de santuários de santos em Canterbury, bem como locais de peregrinação na Espanha e na França. “O grande volume do que eles encontraram mostra o quão popular eram essas peregrinações”, diz Jeater, observando que Thomas Becket era de longe o santo mais comumente representado nos emblemas. Perto do Billingsgate, que já foi o maior mercado de peixes de Londres, os arqueólogos amadores descobriram o que ela descreve como a única “trombeta completa do século XIV” do mundo, agora exibida no museu. E a descoberta deles de soldados de brinquedo de estanho - cavaleiros a cavalo - do período medieval fornece insights sobre a infância na época. “Historiadores da década de 1960 achavam que as crianças daquela época não eram amadas, não recebiam brinquedos, não tinham tempo para brincar”, acrescenta Jeater. “O Mudlarks provou o contrário.” Brooker, que descreve descobertas desse tipo como “mudança de história”, se delicia com essas surpresas. O Thames, diz Brooker, "é um grande saco de sorte."
Outra manhã, ele e eu caminhamos ao longo da costa em frente ao Old Royal Naval College, em Greenwich, cujos edifícios foram concluídos no início dos anos 1700, no local onde ficava o Palácio Placentia de Henrique VIII. Estivemos cavando por três horas e o balde amarelo de Brooker está cheio de tesouros - fichas de comerciantes, alfinetes elisabetanos, botões de camisa medievais - retirados de areia e cascalho. Agora, ele vai direto para uma faixa de rio recentemente exposta pela maré vazante. “Lama negra!” Ele chora. Meio saliente do limo está uma âncora incrustada de algas. "Eu nunca vi isso antes", diz ele com espanto. Brooker data do século XVII. Cuidadosamente, ele raspa camadas de espuma até que uma âncora de ferro da condição de menta seja revelada. "Ele está preso em lama anaeróbica e está protegido", ele me diz. Ele faz uma pausa para admirar o rio enquanto se inclina para o Millennium Dome, o ponto de referência inaugurado em 2000 para marcar a virada de mil anos. "É brilhante. É interminável ”, diz ele sobre a riqueza histórica do Tâmisa. "Eu nunca posso te dizer o que vou encontrar."
A fotógrafa Catherine Karnow viaja pelo mundo a partir de sua base em Mill Valley, Califórnia.
