A essa altura, não deveria surpreender ninguém que os pássaros e os dinossauros terópodes estivessem intimamente relacionados. Numerosas descobertas revelaram que muitas características de "pássaros", como penas, evoluíram primeiro em dinossauros e foram passadas para os descendentes de aves de um grupo de terópodes chamados coelurossauros. O tiranossauro era um coelurossauro, e embora a questão sobre se ele tinha plumas durante qualquer período de sua vida ainda esteja em debate, um novo estudo publicado na revista PLoS One mostra que o "rei tirano" sofria de uma doença que ainda assola as aves modernas.
Conduzido pelos paleontólogos Ewan Wolff, Steven Salisbury, Jack Horner e David Varricchio, o estudo analisou detalhadamente uma série de buracos comumente vistos nas mandíbulas do Tiranossauro . Acredita-se que esses buracos tenham sido marcas de mordida de outro tiranossauro ou o resultado de algum tipo de infecção bacteriana no osso. Para testar essas hipóteses, a equipe analisou 61 crânios de tiranossaurídeos, dos quais aproximadamente 15% exibiam essa patologia da mandíbula.
Os buracos eram inconsistentes com os danos que uma mordida de outro dinossauro predatório teria infligido. Ossos não são estáticos, mas vivem, e quando são danificados por um trauma físico (como uma mordida), reagem. Se todos esses tiranossaurídeos fossem mordidos, seria esperado que os ossos mostrassem alguma inflamação, sinais de infecção bacteriana e indícios de cura após o evento. Em vez disso, os buracos são lisos e não mostram sinais de que foram feitos pelos dentes de outro dinossauro.
Com o combate aos dinossauros em dinossauro descartado, os pesquisadores analisaram as doenças que foram propostas para dar conta do dano. Nenhum dos previamente sugeridos se encaixava, mas a patologia óssea era consistente com o dano causado por um microorganismo chamado Trichomonas gallinae que infecta algumas aves modernas. Enquanto algumas formas são praticamente inofensivas para o hospedeiro, outras causam graves úlceras na boca e trato digestivo superior de pombos e aves de rapina. Alguns dos tiranossaurídeos parecem ter sofrido o mesmo tipo de infestação microbiana.
Embora os paleontologistas não possam ter certeza de que o dano causado ao tiranossauro tenha sido causado pela mesma espécie de Trichomonas, no mínimo o estudo sugere que eles eram suscetíveis a um parente próximo do organismo moderno e que essa doença "aviária" já estava presente. 65 milhões de anos atrás. Se esta hipótese for verdadeira, é mais uma linha de evidência que liga os coelurossauros de perto aos pássaros, mesmo que o Tiranossauro fosse mais evolutivamente distante das aves do que alguns de seus parentes "raptores".
No entanto, os paleontologistas levaram seus estudos um passo adiante. Como esse microrganismo nocivo pode ter sido transmitido de dinossauro para dinossauro? Em aves vivas, Trichomonas gallinae é frequentemente consumido em água potável por aves como os pombos, que são então atacados por falcões e outras aves de rapina. Os tiranossaurídeos que bebiam água contendo esse tipo de microorganismo não podem ser demonstrados, mas seu papel como grandes predadores seria consistente com a transmissão da doença.
Em vez de beber água contaminada, os tiranossaurídeos transmitiam o microorganismo através de brigas entre si ou até de comer carcaças de indivíduos infectados. Embora os buracos no maxilar inferior não tenham sido causados por tais eventos, há evidências de que os tiranossaurídeos às vezes mordem um ao outro no rosto. Isso permitiria que os microorganismos da boca de um dinossauro entrassem nas feridas abertas em outro. Os microrganismos infestariam então a boca e a garganta do dinossauro, abrindo lesões na carne e no osso. O tiranossauro conhecido como "Sue" apresenta um dos casos mais graves; Havia tantas lesões em sua mandíbula que ela pode ter tido problemas para comer. Com a infestação em um estágio tão avançado, os pesquisadores sugerem que o maior tiranossauro já descoberto pode ter morrido de fome.
