Em um mergulho noturno SCUBA em águas ao largo da ilha caribenha de Bonaire, Ellen Muller aproximou-se para fotografar uma lagosta flamejante com uma luz vermelha que não assustaria os animais como uma luz branca padrão. Mal sabia ela na época que, além de habilmente enquadrar e iluminar sua imagem de uma lagosta colorida, descobriu uma espécie desconhecida de caranguejo eremita escondido no fundo de sua fotografia.
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Depois de mergulhar, Muller olhou para a imagem da lagosta na tela do computador e percebeu que o minúsculo caranguejo atrás dela não era uma espécie que ela reconheceu em seus muitos outros mergulhos na área. Ela não tinha notado isso enquanto tirava a foto.
A nova espécie, que Muller deu o nome comum de "caranguejo eremita listrado de doces", devido às suas listras vermelhas e brancas, acaba de ser descrita em um artigo de Rafael Lemaitre, um zoólogo de pesquisa do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. curador do decápodo Crustáceos. A nova espécie recebeu o nome em latim, Pylopaguropsis mollymullerae . A pedido de Muller, Lemaitre nomeou a espécie depois de sua neta, Molly, "para inspirá-la a apreciar e proteger a vida marinha assim que ela crescer", diz Muller. "Ela tem sete anos, então ela não entende muito, mas está muito feliz com isso."
“Ellen Muller me enviou a primeira foto e percebi imediatamente que era algo que não havia sido relatado”, diz Lemaitre. "A morfologia era algo que não era comum".
As cores e a forma de garra desse caranguejo do tamanho de uma unha eram diferentes de tudo que Lemaitre, um perito em caranguejo eremita, já vira antes. Ele percebeu que esta era provavelmente uma nova espécie, mas para ter certeza, ele precisaria de melhores fotografias e espécimes físicos.
“Eu mergulho com uma lupa. Eu mergulho muito à noite para ver coisas que a maioria das pessoas não vê ”, diz Ellen Muller, que nomeou a nova espécie depois de sua neta. (Cortesia de Ellen Muller) Muller é um ex-pat americano que vive desde 1980 em Bonaire, um destino turístico popular nas Antilhas Holandesas, onde milhares de mergulhadores todos os anos tiram fotos e vídeos subaquáticos de criaturas que vivem entre os recifes de coral de fácil acesso. Em 2001, Muller fez mergulho e fotografia subaquática. O que diferencia Muller da sua vontade é mergulhar à noite e observar atentamente as menores criaturas.
"Eu adoro procurar por criaturas incomuns e enigmáticas que a maioria das pessoas iria passar", diz Muller. “Eu mergulho com uma lupa. Eu mergulho muito à noite para ver coisas que a maioria das pessoas não vê ”.
Tentando encontrar exatamente o mesmo ponto com a mesma caverna de lagosta e o mesmo minúsculo caranguejo eremita parecia ser uma ordem de grandeza mais difícil do que encontrar uma agulha num palheiro. Mas Muller fez isso e começou a encontrar os caranguejos listrados de doces em outros lugares também.
"Eu vi alguns ontem à noite", diz Muller. “Eu os encontrei em alguns locais de mergulho diferentes. Voltei muitas vezes para ver as primeiras que encontrei. Uma colônia inteira estava lá.
Tipicamente, Muller viu os caranguejos eremitas em fendas dentro de cavernas submarinas compartilhadas por lagostas e moreias. Os animais parecem tolerar uns aos outros e podem se beneficiar da presença um do outro.
"Eu vi um com uma moreia malhada uma vez que foi ferido", diz Muller. "Parecia que a striper de doces estava pegando algo da pele da moreia malhada, o que era interessante."
Este é o vídeo da nova espécie de caranguejo eremita Pylopaguropsis mollymullerae tirada por Ellen Muller no local de mergulho 'Something Special', no sul do Caribe. Crédito: Rafael Lemaitre e Ellen MullerLemaitre e Muller especularam que o caranguejo eremita listrado pode estar trabalhando em uma parceria mutuamente benéfica com as outras espécies, talvez removendo os parasitas da criatura maior. Ainda não há provas suficientes para dizer com certeza.
"Eles podem se beneficiar com esses pequenos excrementos", diz Lemaitre. “Caranguejos eremitas comerão qualquer coisa. Eles são catadores. Eu não ficaria surpreso se eles estivessem andando pelas moreias porque há comida disponível para eles. ”
A coisa mais estranha sobre esse caranguejo é a forma incomum de sua garra dominante. Lemaitre diz que muitos caranguejos eremitas têm garras de formas estranhas, mas “este é particularmente estranho porque parece uma colher”.
"Você geralmente tem muitos recursos no topo de um pincher ou garra, mas o fundo, não tanto", diz Lemaitre. “Porque o fundo está perto do corpo quando se retraem. . . Pode ser usado como uma colher, mas é difícil dizer. É uma daquelas coisas intrigantes na natureza. ”
Como parte do processo de documentar a nova espécie, Lemaitre precisou de Muller para obter autorizações legais para coletar seis espécimes e enviá-los para ele nos EUA. Ele escolheu um como o tipo de espécime, que se torna uma espécie de definição oficial do que determinada espécie parece e ao qual outras espécies serão comparadas. Lemaitre então escreveu uma descrição cuidadosa das características únicas do caranguejo, especialmente das garras incomuns.
Nenhum dos caranguejos eremitas foram dissecados ainda. Novas espécies de bactérias e parasitas ainda podem estar esperando dentro deles para outro taxonomista descobrir.
Ellen Muller já tem outra espécie em homenagem a ela. Surpreendentemente, esta é a segunda espécie que Muller descobriu pessoalmente como um mergulhador amador. Em 2007, ela identificou Trapania bonellenae, um tipo de nudibrânquio comumente chamado de lesma do mar.
Lemaitre está animado com as novas espécies, mas esta também não é a primeira vez dele.
“Ao longo da minha carreira, descrevi talvez cem, provavelmente”, diz Lemaitre. “Um dos meus principais trabalhos aqui é estudar a biodiversidade. É disso que se trata as coleções. . . . Porque você pode ver tudo o que foi coletado no mundo bem à sua frente. ”
