Encoberta por poeira branca e cercada por extensas planícies, a cidade de Lightning Ridge produz a maior parte da preciosa opala negra do mundo. Esta pedra preciosa rara, valorizada por seu deslumbrante jogo de cores, se esconde no interior da Austrália, sob uma cidade a cerca de 650 quilômetros a noroeste de Sydney. E por mais de 100 anos, as pessoas vieram ao Ridge para encontrar sua fortuna perseguindo preciosas opalas.
Como se constata, esses mineiros descobriram não apenas opalas, mas fósseis opostos: ossos, dentes, conchas e material vegetal transformado em opala, incrustados na argila antiga e preservados, como as pedras preciosas, por 100 milhões de anos sob uma fina camada de verniz. de sedimentos. Alguns dos fósseis opilados descobertos em Lightning Ridge representam espécies animais encontradas em nenhum outro lugar, e estão repletos de informações do período Cretáceo - o fim da era dos dinossauros. Os restos pré-históricos - alguns menores do que uma unha - podem ser encontrados saindo da minha face, ou nas pilhas de sujeira descartada com farinha de opala, produzidas pelos mineiros pelo caminhão.
"Se não fosse pelos mineiros de opalas - muitos dos quais têm olhos penetrantes e consideram os fósseis um temor tão grande quanto os paleontólogos - não teríamos ou não saberíamos nada sobre esses fósseis", diz paleontólogo, gemologista e residente de longa duração do Ridge, Jenni Brammall. Tão valiosos quanto os fósseis podem ser para a ciência, os mineiros são geralmente os primeiros a pôr os olhos neles, e isso representa um enigma: os mineradores de opalas detêm os direitos minerais a qualquer opala que encontrem em sua reivindicação mineral registrada, e isso inclui fósseis opostos. Quando o dinheiro fica apertado - e muitas vezes o faz - um mineiro pode destruir um fóssil opilado na esperança de extrair opala preciosa vendável, ou vender o fóssil no exterior, onde pode obter uma boa quantia. Às vezes, eles mantêm os fósseis que encontram por seu valor sentimental, deixando-os escondidos em coleções particulares.
Fósseis opostos da coleção do Centro Australiano de Opala, na mão do mineiro opala Lightning Ridge Butch McFadden. A maior peça é um osso da cauda do dinossauro Fostoria dhimbangunmal . (Jenni Brammall / Australian Opal Centre) Por décadas, Brammall e um pequeno grupo de pares têm trilhando uma linha tênue para ajudar a comunidade a entender o valor dos fósseis opostos, enquanto os incitam a doar descobertas particularmente raras. Uma pedra angular de seus esforços é o Australian Opal Centre, que foi fundado no final da década de 1990 e rapidamente superou seu pequeno showroom na principal rua da cidade. O centro abriga a mais diversa coleção pública de fósseis opalas do mundo, amplamente acumulada por meio de doações de mineradores de opalas, muitos dos quais conferem seus achados através do Programa de Presentes Culturais do governo australiano, que oferece deduções fiscais aos doadores.
Mas, apesar desses esforços, inúmeros fósseis opilados estão sendo perdidos para o mercado negro, empurrados para fora do alcance das instituições de pesquisa pelo maior lance. É por isso que Brammall e seus colegas estão intensificando seus esforços, planejando e projetando um museu e um centro de pesquisa icônicos a serem construídos no campo histórico de Three Mile, fora da cidade, para mostrar a herança natural incomparável da região. Eles também estão trabalhando para arrecadar fundos para comprar fósseis preciosos descobertos no Ridge para que possam ser preservados perpetuamente em uma coleção pública, acessível tanto à comunidade quanto aos pesquisadores.
A comunidade mineira, que está lutando contra a seca atual e sempre à mercê dos compradores de opalas e seus gostos temperamentais, reconhece que as coisas precisam mudar para garantir um futuro sustentável para a cidade, e elas apoiam amplamente os esforços dos paleontólogos.
Ecoando outros residentes, Barbara Moritz, que veio a Lightning Ridge com uma mineradora de opala nos anos 90, diz que o novo Australian Opal Centre “não pode vir em breve”.
Os restos opilados de Eric, um pliossauro da Era Mesozóica, foram descobertos em 1987 por um mineiro de opala em Coober Pedy, Austrália do Sul. Hoje eles são exibidos no Australian Museum, em Sydney. (Stuart Humphreys via Museu Australiano) **********
A opala é encontrada comumente em todo o mundo, mas a preciosa opala é muito rara e os geólogos não dizem nada comparado ao produzido na Austrália Central. Fósseis opostos também foram encontrados em outros campos de opalas na Austrália, mas Lightning Ridge se destaca por preservar a maior diversidade de criaturas terrestres e de água doce extintas, incluindo dinossauros em abundância. Cem milhões de anos atrás, o agora árido interior da Austrália foi inundado por um vasto mar interior, e Lightning Ridge estava no limite. Quando o mar recuou, segundo a teoria principal, expôs uma mistura peculiar de sedimentos formando um arenito atado com minerais reativos. Rochas mais próximas da superfície começaram a intempéries, produzindo uma água subterrânea rica em sílica. Ficava em fendas na rocha e enchia qualquer cavidade, incluindo os restos de esqueletos de dinossauros e outras criaturas extintas há muito tempo.
Elizabeth Smith, paleontologista que estuda os fósseis opaliados de Lightning Ridge há décadas, já viu de tudo: dentes de tubarão, tartaruga, pulgão, pinha, pássaros, répteis marinhos, além de todos os tipos de ossos e dentes de dinossauro. Os dentes são os mais reveladores, explica Smith, particularmente os compostos da chamada opala comum, que não tem a cor brilhante da opala preciosa, mas pode ser translúcida. "Para poder ver a anatomia de escala muito fina dentro do dente, as serrilhas, é realmente algo", diz ela.
Smith foi atraído pela primeira vez para o Ridge na década de 1970, muito antes do Australian Opal Centre ser ainda um sussurro no horizonte. Mais tarde, ela se mudou para morar lá permanentemente quando a mineração de opalas estava crescendo nos anos 90. Enquanto seu marido estava cavando para opala, Smith estava procurando por fósseis. Agora, ao lado de Brammall, ela está trabalhando para encontrar um caminho a seguir, onde os fósseis opostos beneficiam toda a comunidade. A dupla fala frequentemente e abertamente com os mineiros de opalas sobre os maravilhosos fósseis de Lightning Ridge, de modo que as pessoas apreciam o quão extraordinárias elas são. Ainda assim, Smith diz que, ao longo dos anos, ela viu alguns fósseis “importantes” mantidos em mãos privadas ou vendidos no exterior.
Um fragmento de madeira transformado em preciosa opala, doado ao Opal Centre da Austrália por Absolute Opals & Gems. (Robert A. Smith / Centro Australiano de Opala) Fale com qualquer minerador de opalas e eles serão rápidos em lhe dizer que seus tesouros são ganhos com dificuldade. A mineração de opala é um trabalho cansativo, física e emocionalmente, e "uma boa maneira de quebrar muito rapidamente", diz Kelly Tishler, mineradora de terceira geração de Lightning Ridge. Os mineiros trabalham principalmente sozinhos ou em pares, e muitos vivem fora da rede em barracas ou caravanas feitas por eles mesmos, em um terreno pequeno, onde os mineiros detêm uma licença exclusiva para prospecção e mineração de opala. Alguns têm empresas secundárias para complementar sua renda. Petar Borkovic, por exemplo, faz o Outback Opal Tours com sua esposa. “Mas eu sou um mineiro de opala. Está no meu sangue, ”ele diz, sorrindo através do barulho no Sheepyard Inn, um pub no meio dos campos de opala Grawin, a sudoeste de Lightning Ridge.
Antes que o Australian Opal Centre estivesse na cidade, espécimes de interesse que haviam sido adquiridos de mineiros foram enviados a museus de história natural distantes, incluindo o Museu Australiano em Sydney, onde residem dois dos mais famosos fósseis de Lightning Ridge. Steropodon galmani foi o primeiro mamífero da Era Mesozóica encontrado na Austrália, e Kollikodon ritchiei, o segundo. Juntos, eles sugerem a diversidade dos primeiros mamíferos da Austrália. Esses minúsculos espécimes, com pouco mais que 2, 5 cm de comprimento, são imensamente importantes, diz Matthew McCurry, curador de paleontologia do Australian Museum. "Eles estão entre os primeiros representantes de mamíferos aqui na Austrália", explica McCurry, e, quando foram descobertos, o mais antigo traço de monotremados do mundo.
"Qualquer espécime de opala é de imenso valor científico", pois oferece uma janela única para o passado da Austrália, diz o paleontólogo Paul Willis, professor adjunto da Flinders University, no sul da Austrália. Nossa imaginação poderia correr solta com os dinossauros que vagavam pelo Jurássico e pelo Cretáceo, mas os mamíferos também proliferaram durante esse tempo, incluindo os ancestrais dos únicos monotremados de postura da Austrália, o ornitorrinco e a equidna.
Esta queixada opaliada de Steropodon galmani, o primeiro mamífero da Era Mesozóica encontrado na Austrália, sugere a diversidade espetacular dos primeiros mamíferos no continente. (Museu Australiano) Willis sabe muito bem como os cientistas afortunados e todos os australianos devem ter esses espécimes em coleções públicas. Como Ph.D. Estudante na Universidade de New South Wales na década de 1980, ele foi encarregado pelo Museu Australiano de reconstruir o esqueleto fossilizado de um pequeno réptil marinho, um pliossauro, que havia sido escavado ao acaso por mineiros de opalas em Coober Pedy, no sul da Austrália. Eric, como o pliossauro foi apelidado, continua a ser o mais completo esqueleto de fósseis vertebrados opilados encontrados até hoje, mas chegou, sem cerimônia, ao museu em uma caixa. Um rico empreendedor imobiliário havia comprado o esqueleto e estava pagando para que ele estivesse preparado para exibição. Isto é, até que ele faliu. De repente, Eric estava em disputa. Uma campanha pública de arrecadação de fundos arrecadou mais de 500.000 dólares australianos para que o museu pudesse adquirir o tesouro nacional e colocá-lo em exibição.
No sentido dos ponteiros do relógio a partir do canto superior esquerdo: Um osso da cauda de tartaruga fóssil translúcida e opalizada, doado ao Australian Opal Centre pelos mineiros de opala Graeme e Christine Thompson. Um caracol de água doce opalized, doado pelo mineiro opala David Sanders. Um osso do dinossauro opilitado, doado por Matthew Goodwin. Um osso da cauda opalized do dinossauro Fostoria dhimbangunmal, doado por Gregory Foster e Joanne Foster. (Robert A. Smith / Centro Australiano de Opala) Ele tomou quantias igualmente importantes para assegurar outros fósseis opacos únicos, para que possam ser devidamente reconhecidos em coleções públicas e protegidos para as gerações vindouras. O primeiro mamífero da Era Mesozóica encontrado na Austrália, Steropodon galmani, foi comprado pelo Museu Australiano em 1984 como parte de uma coleção de fósseis opalas de negociantes de opala, David e Alex Galman, por AU $ 80.000. O segundo, Kollikodon ritchiei, por si só, tinha um preço de AU $ 10.000.
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Mais de 80.000 pessoas visitam o Ridge a cada ano, um número que continua a aumentar. Muitos vêm especificamente para ver os fósseis opostos em exposição no Australian Opal Centre. Uma manhã no final de abril, o showroom está lotado de grupos de pessoas que pairam em volta dos expositores. Vários visitantes se aproximam de Smith para perguntar sobre o Weewarrasaurus, chegando até Lightning Ridge para os dinossauros e esperando ver a última gema da coleção do centro.
Apenas no ano passado, uma nova espécie de dinossauro herbívoro foi descrita a partir de um osso maxilar oprimido com alguns dentes com nervuras intactos, encontrados perto de Lightning Ridge. Foi nomeado Weewarrasaurus pobeni para o traficante de opala, Mike Poben, que generosamente doou o espécime brilhante para o Australian Opal Centre depois que ele descobriu, milagrosamente, em um saco de opala bruto comprado de mineiros do campo de opala Wee Warra. Depois de conhecer o paleontólogo visitante Phil Bell, que soube imediatamente que era algo extraordinário, Bell disse que Poben decidiu doar o fóssil “para garantir que ele se tornasse conhecido pelo mundo”.
Construir planos para o novo Australian Opal Centre, que será construído na árida paisagem de Lightning Ridge, New South Wales. (Os arquitetos Glenn Murcutt e Wendy Lewin, a modeladora Little Models e a fotógrafa Penelope Clay / Australian Opal Centre) "Ter o Centro de Opala na cidade como parte da comunidade é absolutamente vital para salvaguardar esses tesouros", diz Bell, professor da Universidade da Nova Inglaterra em Armidale, Nova Gales do Sul, Austrália. Existe uma preocupação muito real entre as pessoas em Lightning Ridge que seu material fóssil permaneça em seu lugar de origem, acrescenta Smith. A comunidade, ela diz, entende a escala do que foi perdido. "O material tem saído do solo o tempo todo que os mineradores cavaram", mas a presença de fósseis - e seu valor científico - só veio a público gradualmente nas últimas décadas.
Brammall e Smith compartilham seu conhecimento especializado em fósseis com os mineiros que os trazem ao Australian Opal Centre, pedindo ajuda para identificar um espécime, para que os mineiros possam entender a história que eles têm em suas mãos. Os mineiros muitas vezes têm ideias ultrajantes sobre o que encontraram, o que Smith diz que é tudo parte da diversão, mas de vez em quando, alguém traz algo "realmente significativo". De sua carteira, ela recupera um pequeno dente opalizado que ela tem por empréstimo de um negociante de opala. Smith acha que é um dente de crocodilo, mas aponta as características incomuns em sua base. Ele será fotografado e depois devolvido ao proprietário. “Quer venha ou não na coleção, não faço ideia”, diz ela.
“Nós confiamos nos mineiros - e para eles fazerem a coisa certa”, diz Smith. Infelizmente, os fósseis opilados continuam a ser vendidos diariamente como itens de colecionadores altamente valorizados, e os paleontólogos não conseguem recuperá-los. O dinheiro sempre foi o problema. Tendo gastado dezenas de milhares de dólares para continuar escavando, suas economias mergulhadas em maquinário e combustível, poucas mineradoras estão em condições de entregar fósseis opostos, e os museus, por décadas, não dispunham dos fundos necessários para comprá-los a preços justos. “Estamos perdendo nossa herança cultural porque não temos fundos para proteger esses fósseis de opalas”, atesta Willis.
A exportação de fósseis opostos da Austrália sem permissão é proibida pela Lei de Proteção ao Patrimônio Cultural Móvel de 1986, mas os maiores mercados de opala estão fora da Austrália e um minerador pode estar apenas procurando sobreviver. Em tempos difíceis, as coisas não são sentimentais. "Uma coisa sobre mineração de opala é que você não pode dizer a outro opala mineiro o que fazer com a opala dele", declara Tishler, olhando para os cumes rochosos do campo de opalas de Três Milhas derrubado, um dos primeiros campos em a área. Autoproclamada “porca fóssil”, Tishler diz ter sua própria coleção particular de fósseis opacos, que pretende legar ao Australian Opal Centre, mas também admite vender as jóias de opala de sua avó em tempos difíceis.
Dente opilado de um dinossauro terópode, encontrado e doado ao Centro Australiano de Opala por Cybele Sousa de Lemos. (Robert A. Smith / Centro Australiano de Opala) Brammall e Smith se concentram no que podem fazer pela comunidade de Lightning Ridge, não no que foi perdido. "Nós ganhamos mais do que perdemos", diz Brammall de seus esforços, que começam com os mineiros como colaboradores e tratando-os com o respeito que merecem. Incentivadoramente, um dos principais pacotes fossilizados do Ridge, uma assembléia de ossos de dinossauros, incluindo o mais completo esqueleto de dinossauro opilado do mundo, entrou recentemente na coleção 31 anos depois de ter sido descoberto. No futuro, um fundo de aquisição significaria que o Australian Opal Centre poderia responder rapidamente e não precisar mais depender de financiamento federal limitado quando esses tesouros forem oferecidos.
Mas o primeiro passo foi garantir o apoio à instalação de classe mundial que abrigará e exibirá a crescente coleção australiana Opal Center. Espera-se que o museu preveja um novo futuro para Lightning Ridge, que reconheça a história profunda da terra e o legado da mineração de opalas junto com os célebres fósseis opostos, atraindo novos visitantes para a cidade remota e fornecendo um hub global muito aguardado. para ciência e educação relacionadas a opalas. Com financiamento de governos locais, estaduais e federais - e uma contribuição significativa da própria comunidade - o novo centro foi projetado por renomados arquitetos australianos e a construção estará em breve em andamento.
Para Smith, o novo museu representa uma promessa de longa data para a comunidade. Ela sabe de alguns fósseis de grande importância científica lá fora, em mãos privadas, que outros concordam que seria "jogo de mudança" em seus respectivos campos. Smith mantém os espécimes em sua mira, tentadoramente próximos, acreditando que o novo Australian Opal Centre irá encorajar mais pessoas a compartilhar suas coleções de fósseis.
“Eles querem que seus fósseis sejam seguros”, diz Brammall, “em uma coleção pública, nos campos de opalas”.
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Clare Watson é uma escritora australiana e jornalista freelancer especializada em ciências. Seu trabalho apareceu, entre outras publicações, na Australian Geographic, na Smith Journal e na Lateral Magazine, e foi ao ar na ABC Radio National (Austrália).
Este artigo foi originalmente publicado no Undark. Leia o artigo original.
