À medida que a guerra se intensificava e a cidade de Nova Orleans se recuperava lentamente da devastação de um furacão, dez dias antes do Natal de 1965, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço recebeu um presente de feriado: os astronautas Walter M. "Wally" Schirra Jr. e Thomas P. Stafford, a bordo do Gemini 6, se encontrou no espaço com Gemini 7, pilotado por Frank Borman e Jim Lovell.
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Gêmeos 6 foi lançado em órbita vários dias depois de Gêmeos 7. Schirra e Stafford manobraram sua cápsula para dentro de poucos metros do navio irmão para o primeiro encontro histórico e pré-arranjado no espaço. (Schirra, em seguida, afastou sua nave e as tripulações se acomodaram para um curto cochilo de inverno.) A manobra exigia o mais preciso controle de piloto e computador de um veículo espacial ainda tentado. Seu sucesso demonstrou ao Controle da Missão que quando se tratou de ligar dois veículos no espaço, Houston não teve nenhum problema.
Então, pouco antes de Stafford e Schirra estarem programados para reentrar na atmosfera da Terra em 16 de dezembro, os dois relataram que haviam avistado algum tipo de OVNI. Schirra relatou o momento em que Stafford contatou o Controle da Missão no Espaço de Schirra, um livro de memórias que escreveu com Richard Billings:
"Nós temos um objeto, parece um satélite indo de norte a sul, provavelmente em órbita polar ... Parece que ele pode voltar a entrar em breve ... Você pode me deixar pegar essa coisa ... .. Eu vejo um módulo de comando e oito módulos menores na frente. O piloto do módulo de comando está vestindo um terno vermelho ".
Os sinos e a gaita Hohner, tocada no espaço, estão à vista na exposição do museu "Apollo to the Moon". (Museu Nacional do Ar e do Espaço) Em seguida, os controladores de solo ouviram as tensões, tanto familiares quanto sobrenaturais, de "Jingle Bells", tocadas em uma gaita apoiada por - o que mais? - sinos de trenó em miniatura. Hoje essa gaita, um pequeno modelo Little Lady de quatro buracos e oito notas fabricado pela Hohner, além de cinco pequenos sinos do tipo que embelezam uma guirlanda de Natal, residem em uma galeria no segundo andar do Smithsonian National Air. e Museu Espacial. Os artefatos peculiares, que Schirra e Stafford doaram em 1967, estão incluídos em uma exposição de itens pessoais que os astronautas levaram para o espaço, junto com equipamentos de edição padrão como roupas íntimas longas e facas de sobrevivência. Segundo a curadora Margaret A. Weitekamp, a gaita e os sinos foram os primeiros instrumentos musicais já tocados no espaço.
O material certo pode ser um requisito crítico para os astronautas. Mas nos primórdios da exploração espacial, não havia muito espaço para qualquer tipo de coisa, embora cada astronauta pudesse levar consigo um punhado de itens pessoais, geralmente consistindo em pequenas lembranças que os astronautas queriam trazer de volta como presentes. "Eu acho que as pessoas são fascinadas pelos detalhes e texturas do que as pessoas levaram para o espaço", diz Weitekamp. "Queremos lembrar ao público que esses quartos apertados eram os locais de trabalho desses homens. Eles queriam personalizar seus locais de trabalho da mesma forma que outros personalizam seus escritórios e cubículos".
A música, claro, não era nova no espaço. O Mission Control rotineiramente usava músicas gravadas para acordar os astronautas. Mas a música ao vivo do espaço representou um grande salto para as artes cênicas, sem mencionar as relações públicas do Papai Noel. A performance dos astronautas não foi igualada até que Alan Shepard transformou a superfície lunar em um campo de golfe.
O enredo do Papai Noel tinha sido planejado semanas antes da missão Gemini 6. "Wally teve a idéia", lembra Stafford, agora general aposentado da Força Aérea, que preside um grupo consultivo da Estação Espacial Internacional. "Ele tocava gaita, e nós praticamos duas ou três vezes antes de decolarmos, mas é claro que não contamos aos caras no chão ... Nunca consideramos cantar, já que eu não conseguia tocar um bushelbasket ".
"Eu podia ouvir as vozes no Controle da Missão ficando tensas", Stafford acrescenta, "quando eu falei sobre avistar alguma coisa lá em cima com a gente. Então, depois que terminamos a música, Elliot See [Controle da Missão] relaxou e disse: 'Você é demais. "
